在兰大人才流失最严重的时候，一些东部高校派专人长期驻守在学校周边的宾馆，专门挖人。
《兰州大学校史》称，1984~1985年间，兰大老师减少了255人，教师数量跌入谷底，这主要是由于人才向沿海、东部高校及其他单位流失引起的。20世纪90年代初，学校很多教师再度成批流向东部地区，教师数量从1991年的1321人降至1994年的1102人。一些原本在国内有明显优势的学科，由于学术带头人流失，后继乏人，到了难以为继的地步。
到了新世纪，由于兰大骨干教师已出走殆尽，人才流失由“塌方式”变成细水长流。据媒体报道，从2000年到2004年，该校共流失副高职称以上人员近40名，其中有相当一部分是学科带头人。薛德胜还记得，2006年，当他接手院长一职时，“整个物理学院都空了”，连给学生上课都成问题，剩下的几名老师排满了课程，连轴转才勉强能完成教学任务。
“兰州大学流失的高水平人才，完全可以再办一所同样水平的大学！”2005年全国两会期间，兰大的人才流失让人大代表、西北师范大学校长王利民都看不下去了，他在时任国务委员陈至立面前抛出了这句话。
王乘认为，在2000年以后，学校的人才流失一度得到缓解，他将此归结于东部高校的人才饱和与兰大校方在人才队伍建设上的努力。但物理学院教授王龙（化名）则从另一个角度来看待此事。他说，“走的人少了，可能是因为兰大相对其他高校的优势没了。别人的条件与实力都增强了，兰大的老师就难走了。”
如今，由于教育部第一批建设“世界一流大学和一流学科”的名单定于2017年上半年完成遴选，全国高校都在加紧争创“双一流”。依托当地政府大力支持与区位优势，东部高校展开了对高层次人才的新一轮竞争，在这种形势下，兰大的压力骤然再度增大。
王龙说，去年，物理学院又走了两名教授，一个去了北京航空航天大学，另一个去了杭州的中国计量大学，后者并非“985”或“211”大学，无论是名气还是实力都不如兰大。今年，系里还有一名刚刚当选长江学者的教授谋求离开未遂，他本来希望去西安的一所二本院校担任院长。
人才的流失，带来的直接效应是学校科研竞争力的下滑。冯兆东1970年代末毕业于兰大地理系，之后在兰大工作多年，2000年、2001年，先后入选素有“院士预备役”之称的“长江学者”与“国家杰出青年”，是兰大一手培养起来的人才。但在2010年，他跳槽去了新疆大学，获该校“天山学者”计划资助，后又辗转至中科院新疆所，最近则被河南大学挖去，成为该校的“长江学者”特聘教授。
