日本防卫省宣称,大批增购F-35战斗机的举动,是为了替换航空自卫队日渐老化的各型战斗机。目前,日本航空自卫队的主力战斗机是F-4EJ、F-2和F-15J。上述战机服役均已超过20年,机体老旧,航电设备亟待更新,已经难以与日本周边国家装备的4代半战机对抗。而日本国产隐形战机的研发一波三折,至今未有突破性进展。因此,如果不采购外国战机,则日本可能在未来陷入无机可用的困境。
除维持现役机队的战力外,对周边国家列装5代机的所谓疑惧,恐怕也是日本急于大量采购F-35的重要原因。日本此前F-35战机订购量仅为42架,也未参与战机研发。在周边国家未列装5代机前,依靠F-35A与升级后的F-15J“混搭”组合,航空自卫队仍可保持一定空中优势。然而近年来,日本注意到周边国家纷纷加快5代机列装进程:中国歼-20战斗机已开始列装作战部队,俄罗斯苏-57战斗机即将服役,韩国也与美方签下累计达60架F-35的订单。日媒认为,在上述战机中,歼-20列装进程最快。为使自身空中力量不至于在未来与周边国家陷入失衡的困境,日本势必要扩大F-35战斗机的装备量,以此追赶周边国家装备5代战机的步伐。
此外,还有日本政府消息人士称,花高价购买大批美国先进装备的行为,也有向特朗普政府“示好”的考虑。虽然近年来美日在防务安全合作层面热度不减,但特朗普政府却对美日之间的贸易不平衡“紧咬不放”,一再敦促日本购买更多美国产品。在不想改变美日现有贸易格局的前提下,一次性购买大量昂贵的F-35战机就成为一个可以减少对美贸易顺差的“快速且现实的选项”。于是在今年9月,日本首相安倍晋三告诉特朗普,日方“引进包括美国武器在内的高性能装备,对加强日本的防御能力至关重要。”这番表态堪称日本政府对美表达“善意”的最佳脚注。