古人发现了日夜交替、月缺月圆和四季轮回的自然现象，最终以昼夜交替的周期为一“日”，参照月相变化的周期确定“月”，谷物成熟周期代表了寒来暑往，叫“年”，也就是太阳绕地球一周的时间。

精确计算上述周期经历了很长时间，历法几经变化，“元旦”的时间也跟着变。夏朝使用夏历，以孟喜月(元月)为正月；商朝的殷历以腊月(十二月)为正月；周朝的周历又以冬月(十一月)为正月。

直到汉武帝时期，才不再折腾，当时规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(夏历的正月初一)叫做元旦，自此，一直沿袭至清朝末年。

民俗学专家陈连山表示，民国初年，当时的政府修改历法，想把整个公历作为时间体系，把所有的传统节日均移至公历时间，于是公历1月1日被定名为“元旦”，传统的元旦则更名为“春节”。

怎一个“吃”字了得

古代是农业社会，到了“元旦”，大规模的农事活动早已结束，娱乐活动又少。所以，大家很快琢磨出各种跟吃有关的点子，花样百出。

南北朝梁宗懔写了一本书，叫《荆楚岁时记》，记录了古代楚地的各种节日风俗。说到元旦时，明确提到拜贺毕，要进椒柏酒，饮桃汤……还要各吃一个鸡蛋。

其中有饮料、食品，还有药物，几乎涉及生活所需的方方面单，又各有其特殊含义，表达希望来年福顺安康的心愿。

比较有趣的，是某些地方要吃“汤饼”。这里的“饼”一般不是指烧饼。北宋《岁时杂记》说：“元旦，京师人家多食索饼，所谓年馎饦，或此之类。”索饼指像绳索一样细长的饼，长相类似现代的面条。

明清时，人们喜欢在元旦吃年糕，南方尤其流行。明末《帝京景物略》提到，正月元旦，“夙兴盥激，吃枣糕，日年年糕”，相当有趣。

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