后续几周内,地面观测将尝试证实这一点。
▲2021年10月4日,技术人员准备将美国宇航局DART航天器从集装箱转移到加利福尼亚州某空间运营设施内的工作台上。图/NASA官网
小行星撞击带来的毁灭与生机
人类对小行星的探测,才刚刚开始;而人类跟小行星的恩怨,却早已发生。
毁灭地球的方式有多少种?其实,我们的头顶经常会有小行星飞过,有的甚至低于月球轨道。
除了火星与木星之间包含百万颗小行星的主带,还有少量小行星分布在太阳系各处。如果它们的轨道能够延伸到地球轨道附近(距太阳0.983~1.3倍天文单位之间,日地平均距离是1天文单位),那么它就是近地小天体,有机会接近地球;如果它的轨道平面还跟地球轨道有交叉,就可能会撞上地球,从而升级为具有潜在威胁的小天体,甚至被冠上了令人惊悚的名号“末日小行星”。
当前各天文台已经记录在案的近地小天体有29000颗,对地球有威胁的有2270颗(直径在140米以上)。对于这类小行星,天文学家和各国军方都予以密切注视,分析它们未来的轨道演化,尤其是与地球相撞的概率。
当然,我们不会“坐以待毙”,不得已时还要主动出击。
自从1801年1月1日,人类发现第一颗小行星谷神星以来,尤其是得益于在地球上发现的各类陨石信息,天文学家和地质学家们已经把小行星的前世今生基本弄清楚了。
天文学家钟爱它们,因为小行星是太阳系演化过程中遗留下来的,保留了太阳系早期历史的宝贵信息。人类的未来也可能要仰仗它们,因为小行星上蕴藏着大量的资源。事实上,我们地球上的水、金属矿藏等很多资源,本身就是在地球演化后期,撞击到地球上的小行星们带来的。