1972年5月,周昌栋被当时的宜昌地区公路总段录取,成了一名养路工。当年10月,周昌栋进入湖北公路工程学校学习。
在学校里,周昌栋十分珍惜来之不易的学习机会,即使是周末也一直泡在图书馆里。除了学好指定教材,他还想尽一切办法研读有关公路桥梁方面的书籍,并把攒下的生活费全部用来买书。“我永远忘不了老师对我说的话:‘我国的桥梁建设必须要有自己的专家队伍。’”周昌栋说。
两年后,周昌栋以优异的成绩毕业,回到了宜昌地区公路总段,跟着老技术员一头扎进山里,参加桥梁涵洞设计。1976年9月,周昌栋设计了当年宜昌地区最大的石拱桥——宜昌市秭归县水田坝乡的变截面拱桥,跨径50米。桥不长,但周昌栋特别认真,“这是我独立设计的第一座桥,不能有任何一点闪失。”作为技术总负责人,周昌栋每天吃住在工地,晚上点着煤油灯看图纸。一年之后,石拱桥顺利建成通车。
随着经验越来越丰富,年轻的周昌栋成了队伍中的技术能手,但他并不满足,一有时间就继续读书、写论文。“我学历不高,总觉得知识储备不够。”1984年,周昌栋迎来了第二次进修机会……
“如果永远墨守成规,我们又怎么能进步呢”
当时,国家有关部门计划培养一批公路桥梁建设方面的高级人才,集中送到重庆交通学院(现重庆交通大学)学习。周昌栋被工作单位推荐参加选拔。“我当时还在项目工地上,接到考试通知时,只有不到1个月的准备时间。”为了不辜负期望,周昌栋每天都只睡3到5个小时,最后以湖北省第二名的成绩进入了大学。
在大学期间,周昌栋系统地学习了工程学、图论、数学等课程,这让他的桥梁知识积累得很快。学成归来后,周昌栋被安排负责设计宜昌的普溪河大桥。建造这座桥时,周昌栋推翻了原来的“重力式挡土墙”设计方案,提出了新方案。