科普：人类能防止小行星撞地球吗？(2)

按计划，DART任务航天器与火箭分离后，将飞行近一年，定于2022年秋季，即小行星系统距离地球最近（约1100万千米）的时候，借助高分辨率摄像机和自动导航系统，以每秒约6.6千米的速度撞击小卫星。美国航天局表示，这颗小卫星目前并无撞地球的威胁，且DART任务航天器与之撞击后也不会对地球构成新的威胁，因此是理想的小行星防御测试目标。

美国航天局表示，这次碰撞“将使小卫星绕小行星轨道运行速度改变1%”，进而使小卫星轨道周期缩短几分钟，略微拉近两颗小型天体之间的距离。地面望远镜将在撞击前后展开观测，对轨道变化进行详细测定。

撞击约两年后，欧洲航天局将发射“赫拉”任务航天器，深入研究这次撞击对小行星系统的影响，并采集各种详细数据，比如小行星系统的精确质量、成分和内部结构，以及DART任务航天器留下撞击坑的大小和形状。这些详细数据对于如何把小行星驱离试验转变为可扩展、可重复的技术而言非常重要。

作为美国航天局的行星防御战略任务之一，DART任务将首次有机会采集到真实的小行星撞击数据，未来可将这些数据输入到计算机模型中，测算出抵御一颗对地球有撞击风险的小行星需用多大体积的航天器以及采用何种速度等。

不过，在真正的行星防御场景中，还有更多因素需要考虑，如一些国家可能受到小行星撞击，另外一些国家有能力采取行动阻止撞击，这就需要加强国际合作；此外，对小行星的质量预估有误，或小行星轨道发生偏转，都可能影响最终防御效果。因此，假如危险真的来临，防御小行星撞地球，仍需根据不同类型目标，制定不同方案。