从古至今，交通方便都是百姓生活的“刚需”。在重庆，人们面对的是长江、嘉陵江两条大江。以古代的技术水平，要造跨江大桥非常困难，百姓就以渡船作为过江的主要方式。这样一来，经营渡船就成了一个旱涝保收的生意。

可是，过江的人本来就以农户为主，日复一日的船费，给他们的生活增加了很大的负担。于是，义渡这一慈善形式应运而生。

清道光年间，马王乡士绅自发捐出一片田地，用每年的收租所得作为义渡的运转经费，雇佣船夫，购买一大一小两艘客船，免费渡人过江。据推算，在马王乡义渡，每天来往于长江两岸的，约有近千人次。

重庆人的热情、慷慨，也在义渡中体现得淋漓尽致——乡民们又自发筹资，在渡口修建了凉亭、石凳，方便过客等待、休息。

就这样，一个人的义举，变成了众人的义举。很快，这一佳话传遍长江两岸。义渡的名声，甚至远播四川等地。

义渡使两岸物流的成本大为降低，促进了大渡口和今天的巴南、江津等地区的商业、货运等发展。以义渡为中心，当时的马王乡形成了一个繁华的古镇——义渡古镇。古镇上，有“三街九巷”，沿河是鱼市街，多酒肆、茶楼；鱼市街上方是仁义街，多居民、客栈；仁义街上方则是水运街，接陆路通远方。

古镇的格局，被完整保存到了现在。如今，来到大渡口义渡古镇，仍然可以看见马桑溪遗址和马桑溪渡口（即义渡）遗址。纤绳磨过的痕迹、拴绳子的柱洞，还留在礁石上。

漫步在义渡古镇上，街巷仍保留着上百年前的古韵。过街楼、凉亭等古色古香的建筑，与现代的民宿等和谐共处。据了解，为打造出义渡古镇特色，大渡口区与四川美术学院进行合作，请该院师生进行设计，最终形成了义渡古镇历史与当代相融合的当代园林风格。

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