解读这一问号，团队又花了近三年。

青藏高原的隆升是亚洲乃至全球最重要的地质事件。它的隆升改变了亚洲的大气环流、地形地貌、生态环境和生物多样性格局，而何时隆升、如何隆升成为最核心的问题。

通过查阅已有的年代学资料，团队很快得出这块化石有2500万年历史。但关键问题是，2500万年前的青藏高原中部究竟有多高？

目前，重建古高程的方法主要有非生物法和生物法，但需要足够多的叶片形态化石才能得到关键的古热焓值，仅凭一片化石，无法重建。

有人提出：如果用化石点温度、海平面温度、气温直减率，再用公式可得到该地区高程。但看似简单的三个数据，获取难度却非常大。

在不断试错中，团队终于找到了破解法——先找棕榈化石最近亲缘种的生态幅，再用生态幅与模型模拟相互验证，推测出古环境和古高程。

为此，团队收集了上万条现代棕榈分布数据，再利用棕榈生存的重要限制因素——最冷月均温不低于5.2℃，设计出13种不同高程峡谷和平原的情景。之后，模拟各情景下的年均温、最冷月均温、青藏高原当时的温度直减率，来推测当时棕榈生存的古高程。

最终，团队得到了一个最符合逻辑的结果，并推翻了“青藏高原中部在3500万年前已达到接近现在约4500米高程”的流行观点。

在中国科学家的抽丝剥茧中，青藏高原的“青春容颜”逐渐显露——

2500万年前，青藏高原中部有一条东西向的峡谷，峡谷底部是深邃的湖泊，湖里游翔着攀鲈（一种现今分布于热带的鱼），湖水拍打着岸边的香蒲和芦苇，不远处是高大的棕榈树和犀牛，峡谷两侧是海拔约4000米的高山，两岸的山坡分布着亚热带常绿阔叶林，山顶是针叶林。

“这一峡谷地貌直到约2300万年前才逐步消失。随着印度板块的持续挤压，当最后一株棕榈树倒下时，峡谷被填平，高原缓缓升起，巍峨的青藏高原主体最终形成。”周浙昆说。

这一发现不仅将青藏高原中部的抬升史推后了至少1000万年，也为学界认识青藏高原的形成演变提供了新的化石证据。

“正是出于对一个科学问号的好奇，才有了让我们去寻找历史叹号的动力。”苏涛用一句话对这个成果做了总结。

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