一个新元素被纳入化学元素周期表中不是件简单的事。张焕乔介绍，上世纪90年代初，IUPAC和国际纯粹物理学会（IUPAP）发布了一系列评估新元素的标准。一旦有机构宣称发现了新的元素，IUPAC和IUPAP成立的联合专家工作组将会对相关新元素提名候选者进行评估和审查。对批准的新元素，最后由IUPAC发布技术报告，确认哪些机构的新发现符合元素认定标准，并公布使用。
新元素的认定过程中，难免存在一些分歧和争议。张焕乔举例道，日本研究小组和美俄联合研究小组先后宣布合成了113号元素Nh。2003年，美俄联合小组以热熔合方法在合成115号元素的过程中发现了113号元素。2004年，日本以另一种冷熔合的方法也发现了113号元素。最终，日本研究小组合成的第113号元素被国际机构认定为“新元素”，并且获得了命名权。
“尽管美俄小组合成的时间更早，但他们的合成衰变链最终产物没有进入已知核区，相比之下，日本小组的合成衰变链最终产物进入了已知核区，能够明确地判断为新元素。我觉得这可能是国际机构解决命名权争端并作出判断的主要依据。”张焕乔介绍道。
113号元素是首个由亚洲科学家合成的新元素，相关工作也有中国科学家参与。然而令张焕乔感到遗憾的是，迄今为止，中国还没有在合成新元素上实现突破。
探寻新元素，支持核物理重要理论
化学元素周期表上的大部分元素都是在地球上本身存在的自然元素，只有少数元素是人工合成的，后者被称作“人造元素”。
你可能会问，人造元素为何也能被纳入元素周期表？中科院近代物理所研究员徐瑚珊解释道，化学元素周期表并非自然元素周期表，所以人造元素无疑能被列入表中。
