六老汉怔住了，互相用眼神询问：“这不是梦吧？”
花朵就是希望。他们定了心：“能干成！”
六老汉卷起被褥住进沙窝。沙地上挖个坑，上面用木棍支起来，再盖点草就是“治沙指挥部”。白天在沙漠里劳作，夜里蜷在地窝子里。
张润元回忆，大风常把被窝吹跑，他们就在冰冷的地坑偎到天亮。后来又挖了个窑洞，在窑洞里坚持住了一年多。１９８３年，在县林业局的支持下，六老汉才有了３间草房。
在沙漠中造林，栽上、吹跑，再栽、再吹跑，继续栽……成活一棵树往往意味着栽种五六次。六老汉观察发现，在树窝周围埋上麦草就能把沙子固定住，树苗就能保住。由此，当地流传起一句顺口溜：“一棵树，一把草，压住沙子防风掏。”
种树容易护林难，好不容易种下的草和树，几天就会被羊啃光。六老汉就既当愚公，又当“包公”。每天日头一落就进林地“值班”，夜里１２点再爬进沙窝休息，还没少跟放羊的乡亲“黑”脸。
春季植树任务重，秋季压沙任务重，夏季和冬季护林任务重，６家人４０多口齐上阵，年纪最小的只有１０多岁。“一年下来，眼看撑不住了，转过年看到树绿花开，树活了，人也‘活’过来了。”张润元说。
就为这一眼红和绿，１０年，六老汉用汗水浇“活”了４.２万亩沙漠。一个乔木、灌木、沙草结合的绿洲在八步沙延伸，以前单调的沙丘一逢春仿佛变成了花海，多姿的沙生植物有的像盛装起舞的飞天，有的亭亭玉立于沙地之上，有的盘腿坐在绿草之中……
为此，六位老人熬白了头，甚至有人过早走完了人生路。１９９１年、１９９２年，贺发林、石满相继离世。
治沙的人，就是在拿自己的生命换绿色。贺发林是昏倒在树坑旁的，被送到医院时已经是肝硬化晚期。在这之前，老汉忍着疼种了人生中最后几棵花棒。住院后他对儿子贺中强说：“娃，这一片林，你去种吧。”
