第二年6月，万平辞去了稳定的工作，带着积攒的30万元，破釜沉舟，走进了那片离家400公里的沙地。那一年，他47岁。
令他没想到的是，这场抗争会这么艰难，要这么持久。
万平承诺，栽树成活之后，把七成的收益分给村民。2001年春天，他带着村民走进沙坨，每天挖坑栽树。那年栽下５０００棵杨树和２００００棵沙棘。由于干旱高温，全军覆没。万平一场大病，几次晕倒在沙地里。
当时新合屯的村民们看到万平将大把的“票子”扔到沙坨子上，都笑他有“神经病”，一个外来人，凭啥栽树能成功？
失败是成功之母。在经历一次次惨痛失败后，万平逐渐摸清了自然规律，改单纯种树为先挖方格铺草埋草。他围起4000米的围栏，“禁牧还草”，恢复植被。
几年时间，30万元积蓄花费一空，万平抵押父亲在长春的房子，借遍了周围的亲朋，最多时欠债70多万元。最后吉林省政府拨给他的科技款解了燃眉之急，万平重整旗鼓。
经过18年奋战，如今，万平承包的1500亩沙地变成了科尔沁沙地生态示范区，植被覆盖率达95%，后栽的30000棵杨树已亭亭如盖；植物种类达百种以上，动物也有数十种之多，鹌鹑、野鸡、野兔随处可见。
治沙英雄、感动人物、绿色先锋……如今，万平身上已经有着数不清的荣誉，但他最看重的还是村民对他的评价。老村民吕军说：“新合屯有两个功臣，一个是建屯者，一个就是老万。没有他，这个屯子就被沙子埋了。”
两代人的传承：为环保注入时尚理念
环保治沙注定是“悲情英雄”“妻离子散”吗？不，万平的女儿万晓白接过环保事业时，决定扭转这种“画风”，“环保也可以做得风轻云淡、清新时尚”。2018年初，万平宣布退休，万晓白正式接过父亲的接力棒。
