中国是个人口大国，也是一个城市大国。在联合国的超过100万人即可称特大城市的标准下，中国的特大城市数不胜数。而在《国家新型城镇化规划（2014-2020年）》中，这一标准则被设置为500万人以上，但即便按照这个标准，我国也有17座特大都市。
但是，要作为国家中心城市发挥作用，不仅需要一座城市“够大”，更需要这座城市有能力承载起“引擎”性质的中心职能。因此，并不是每一座特大城市都有资格成为国家中心城市。
2010年，《全国城镇体系规划（2010-2020年）》在明确了国家中心城市的定义与功能的同时，也规划出了全国首批国家中心城市的名单。这批名单上有五座城市，分别是北京、天津、上海、重庆和广州。其中四座是直辖市，而并非直辖市的广州也一直在人们常说的“北上广”中与北京、上海齐名，称得上是国内顶级的超一线城市。
由于国家中心城市地位特殊，且极其重要，国家并未随意对这一名单进行增删。从2010年到2016年，这一名单上一直都只有这五座城市而已。但是，随着国家不断发展，原有的五座国家中心城市的规划，已经不足以适应局势。于是，在2016年，国家中心城市迎来了一次“扩容”。
2016年5月，经国务院同意，发改委和住建部联合印发《成渝城市群发展规划》指导文件，成都被列为国家中心城市。同年12月，经国务院批复同意、国家发改委正式发布的《促进中部地区崛起“十三五”规划》中，武汉和郑州被列为国家中心城市。
至此，国家中心城市达到了8座，在数量上有了显著提高，因此也能更好地协调实现规划中的中心职能。
