春色最浓的时节
二十四节气的形成，最早可以追溯到春秋战国时期。清明时节，天清气明、万物生发，春天展现出它最美的一面，著名民俗学家高巍说：“清明是春天的第五个节气，也是春天最美的时候，到了谷雨就是暮春了，和夏天更接近。在经过了整个冬天的蛰伏之后，万物开始生长，人的活动也开始多起来了。所以清明节最早的仪式、活动，比如踏青、蹴鞠、游玩等，都是以动为主题的。”
随着时间的推移，另外两个和清明相近的节日上巳、寒食逐渐和清明融合。高巍解释说：“融合产生的原因，一方面是时间非常近，就差几天，另一方面也和节日文化的接近有关。人们在上巳节去河边沐浴，去除身体的污垢，解除漫长冬天中积累的精神压抑。寒食节的来源，不少人认为和介子推有关，介子推辅佐晋文公，功成身退奉养母亲，忠孝两全，可以说是传统时代人格圆满的代表，纪念他本身即是一种生动的教育。而从日常生活的角度来说，古人本身有停火的习惯，整个冬天举火取暖，人长期处在相对封闭的环境中，古人没有有毒气体的概念，但总能够感受到，所以有一个停火，再点火的仪式。”
扫墓要清明之前
唐朝时，清明的节日文化中，开始加入祭祀的内容，并在此后快速普及，甚至让许多人认为清明就是一个祭祀的节日。
为何祭祀成了清明的主要文化？历来众说纷纭，一些专家认为和上巳节的祭祀传统融入清明文化有关，高巍则更愿意把它看作是一种自然选择，他说：“传统社会中，农业生产的特征、及家族伦理的影响不可忽视。事实上，这两者不是独立的，而是互相影响的。清明节有谚语‘清明前后，点瓜种豆’，农业生产春种秋收，人们对种子和果实的关系感受深刻，这种认识自然而然进入家族伦理之中，认为上一代的人行为、观念，直接影响着下一代人，一个勤奋努力、正直无私、个人道德良好的人，他的家庭必然会人丁兴旺，慢慢发展壮大，相反，祖先行为不正，家庭也会受到影响，慢慢衰落，这就是所谓‘种瓜得瓜，种豆得豆’，很多人觉得这是一种因果报应式的挂念，其实不然，家族处在社会之中，必然受到普遍的道德影响，一个家族中的人，如果没有诚信，做事情总是伤害别人的利益，当然会受到排斥，家族也自然就衰落了。”
