中国社科院城市发展与环境研究中心研究员牛凤瑞对第一财经分析，2014年以前中国采用的是跟世界接轨的标准。但作为一个人口大国，中国的国情跟发达国家不同，随着城镇化的发展，许多普通地级市甚至县级市都达到了50万以上人口，这在国外就是大城市，但在中国显然不是。
为适应新型城镇化的需要，此类标准也需要进行调整。上述《通知》提出，以城区常住人口为统计口径，将城市划分为五类七档。具体划分为：城区常住人口在50万以下的为小城市；50万以上100万以下的为中等城市；100万以上500万以下的为大城市，其中300万以上500万以下的城市为Ⅰ型大城市，100万以上300万以下的城市为Ⅱ型大城市；500万以上1000万以下的为特大城市；1000万以上的为超大城市。（以上包括本数，以下不包括本数）。
按照新标准，中国特大城市的规模提升到500万以上，100万的规模只能称为Ⅱ型大城市，此类城市包括了台州、南充、扬州、齐齐哈尔、江门、绍兴等，它们都是传统意义上的三线城市。
格局演变：南快北慢
尽管20年来我国的百万人口城市数量翻了一倍，不过不少城市的发展程度和质量与发达国家同等规模的城市仍有较大差距。
以城市交通为例，在发达国家的中等规模城市，城区人口只有几十万，一般都配备有两三条轨道交通线路，但我国许多百万人口以上的城市却还没有此类建设。在影响市民文化的体育赛事方面，类似利物浦、曼彻斯特这样的中等城市，都拥有两支英超球队，几万人的球场一般都会爆满；对比之下，中国大部分百万人口城市的体育场，几乎都在“晒太阳”。
另一方面，尽管过去20年中国城市规模不断地膨胀，但并非所有城市都在高速发展，大城市的格局也并未一成不变，不同城市之间的分化也十分明显。
