“中国要有自主建造的核聚变实验装置！”1998年等离子体所成立团队，目标是建设世界首个全超导非圆截面核聚变装置EAST，它的中文名字“东方超环”寄予着中国科学界的巨大期望。
等离子体所成立12个研究室，两个技术支撑中心，攻克一个个难关。绝缘子是核心部件，这种只有圆珠笔大小的部件需要几百个，国外报价一个上千美元。科学家们咬咬牙：“太贵了，不信这个东西我们自己做不成！”。
于是，潘皖江博士带领一个小组，历时3年，终于将绝缘子研制成功。然而导体研制、水冷系统、精密加工……一个个难关，一次次失败却接踵而至。有的科学家在国外求解技术难点时，为了节约经费，宁愿每天在冰天雪地里走40多分钟。年近古稀的老科学家高温中晕倒在实验室，醒来第一句话就是问工作怎样了……
这是有“人造太阳”之称的全超导托卡马克大科学装置EAST（8月16日摄）。新华社资料图
2006年9月，中国自主设计建造的EAST建成，并完成了首次成功放电，获得电流200千安、时间接近3秒的高温等离子体放电。与国际同类实验装置相比，它在当时获得四项世界“第一”，即使用资金最少、建设速度最快、投入运行最早、运行后获得等离子放电最快。
由美、法等国在20世纪80年代中期发起的、旨在建立世界上第一个受控热核聚变实验反应堆的ITER计划也正是在这时才将中国吸纳为七方合作成员之一。
投入100亿，加入ITER计划
2003年中国正式以“平等伙伴”身份加入了ITER计划谈判。
2006年11月，时任科技部部长徐冠华在法国爱丽舍宫签署ITER计划《联合实施协定》和《特权与豁免协定》。2007年8月，全国人大正式审议通过该协定文件。2007年10月ITER国际聚变能组织正式成立。2008年10月，科技部核聚变中心挂牌成立。
ITER反应堆运作图
这一路走来，背后的艰辛磨难是难以想象的，也伴随着诸多的争议。
核聚变中心研究员潘传红说，当时的美、俄、日、欧四方，在十几年时间内，投入15亿美元进行设计。中国加入ITER计划，实际上包含了对设计技术的解读与消化，以便用于我们国家未来的聚变能源的发展规划。
然而当时中国科研经费有限，是否以“平等伙伴”身份加入有争议。
“加入的门槛是10%，10%差不多100亿人民币，当时国家的整体实力也并不强，科研的投入也不像现在，在当时科研投入总的经费也不多，所以有很多反对的声音，认为我们国家出这么多钱加入这么一个项目是不是值。”科技部中国国际核聚变能源计划执行中心主任罗德隆说。
在参加ITER计划谈判期间，科技部、外交部、财政部、教育部、中科院、国家自然科学基金委、中核集团公司等部委和单位历经了多次论证，最终我国正式以平等伙伴身份加入了ITER计划谈判，中国人终于成为这一重要国际舞台的平等一方。
新华社北京11月22日电（记者朱文哲 王军锋） “妈妈你看，这里有一个太阳！”四岁的小钱杰牵着妈妈的手，指着“中国聚变能源开发与ITER计划”展项上的LED显示球说道
中科院等离子体所今天发布消息，我国大科学装置“人造太阳”日前取得重大突破，实现加热功率超过10兆瓦，等离子体储能增加到300千焦，等离子体中心电子温度首次达到1亿度
