据国外媒体报道,目前,天文学家使用哈勃和开普勒太空望远镜首次发现太阳系外一颗卫星环绕行星运行的证据。
这颗卫星距离地球8000光年,位于天鹅星座,它围绕着一颗气态巨行星运行,这颗行星环绕Kepler-1625恒星运行。研究人员警告称,这颗卫星定论是暂定的,必须经过后续哈勃望远镜观测进行证实。
美国宇航局科学任务委员会副主管托马斯·祖伯臣(Thomas Zurbuchen)说:“这一有趣的发现表明美国宇航局任务如何揭晓宇宙有趣的神秘现象,如果得以证实,该发现将彻底改变我们对卫星如何形成的理解,以及揭晓卫星的构成成分。”
由于太阳系外部的卫星(称之为系外卫星)无法直接拍摄成像,其存在仅能当它们掠过主恒星时进行推测,当掠过主恒星时光线会显著变暗。像这样的事件被称为凌日现象,天文学家已用于探测许多系外行星。
然而,系外卫星比系外行星更难探测,因为它们体积比主行星更小,因此在证实卫星穿越主恒星前方持续变暗时间长短,绘制光线曲线图时,卫星凌日信号通常十分微弱。同时,由于卫星环绕行星运行,每次凌日观察中系外卫星也出现位移。
为了搜寻系外行星,美国哥伦比亚大学天文学家亚历克斯·提彻(Alex Teachey)和大卫·基平(David Kipping),分析了开普勒探测器284颗行星观测数据,这些行星环绕主恒星直径较大,通常轨道周期在30天以上。他们在Kepler-1625b行星发现一个实例,这是一种有趣的凌日现象,暗示着存在一颗卫星。
基平说:“我们看到光线曲线上细微偏差和晃动,这引起了我们的注意。”基于以上发现,研究小组用40个小时结合哈勃太空望远镜进行观测,进而深入研究这颗行星,同时也使用了凌日方法,获得更精准的光线昏暗数据。
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