今日，在《Cancer Cell》期刊上发表的研究中，加州大学旧金山分校（UCSF）的研究人员发现了位于TERT基因启动子上的基因突变如何赋予肿瘤细胞“长生不老”特性的秘密。这一发现可能提供治疗癌症的新方法。

“长生不老”是癌症细胞的关键特征之一。健康细胞通常只能进行有限次数的细胞分裂，而肿瘤细胞则能够无限制地不断分裂增生。通常，健康细胞的寿命由染色体两端称为端粒（telomeres）的结构来决定。它们就像鞋带两头的塑料套保护鞋带不会因为磨损而脱线一样，负责保护染色体结构的稳定。细胞每次分裂，端粒都会缩短一点，最终它们短到无法保护DNA的地步，这时候细胞就“寿终正寝”了。

而大多数癌症中的肿瘤细胞从人体干细胞那里“偷到”了“长生不老”的秘方。人体中的干细胞能够无限分裂，因为它们表达一种端粒酶，它能够延长端粒的长度。通常，人体中只有干细胞能够靠这种方法“长生不老”，但是据科学家们的统计，高达90%的人类癌症能够激活端粒酶。TERT基因是编码端粒酶复合体的重要基因之一，超过50种人类癌症在TERT基因的启动子上存在突变，这让名为GABP的转录因子能够与它结合，并且激活TERT基因，让肿瘤细胞能够不受限制地生长。启动子像汽车的点火开关，而GABP就像插进点火开关的那把钥匙，插进去一拧，车子就发动起来了。