疫苗的发现是人类发展史上一件具有里程碑意义的事件。1796年英国医生詹纳（Edward Jenner，1749—1823）将正在出牛痘的女孩皮肤上的水泡中的液体，接种到一个8岁健康男孩身上，堪称医学史上最为冒险的一次实验，世界上第一支疫苗由此诞生，詹纳也被后人誉为“免疫学之父”。
詹纳（Edward Jenner，1749—1823）
詹纳：免疫学之父
当詹纳还是一个年轻的医学实习生时，他就开始思考从乡村挤乳女工那里听到的一件事。女工认为，她从不为感染天花担忧，因为她已经感染过一次牛痘了。牛痘是一种极其温和的疾病，非常普通，从乳牛的乳房转移到挤乳女工手上，引起小脓包疹子。牛痘类似于天花，但是病情轻得多。在詹纳当乡村医生的英国格洛斯特郡乡村地区，牛痘可以导致对天花免疫的事实已经是普通的知识。
詹纳和家人在乡村度假
众所周知，如果一个人幸免于轻微的天花，他或她就会对下一次感染具有免疫力，事实上，有些医生已经给少数富人嫁接过这种温和的病症，以保护他们不受18世纪席卷欧洲的天花大流行的传染。接种很花钱，其危险程度几乎和疾病本身一样。接种过程有时甚至会致命，并且往往给病人留下丑陋的伤痕。
17—18世纪，天花是西方最严重的传染病
