李斯特提出了另一种观点。他一直在追踪法国微生物学家路易·巴斯德的研究，后者的实验结果显示，食物的腐坏与氧气无关，而是因为一些微小的、肉眼看不到的生物。李斯特提出，这些生物同样也是造成他的病人出现可怕后果的罪魁祸首。巴斯德为避免出现这些结果提供了三个选项：将这些生物过滤掉；把它们用高温煮死；或者用化学物质杀死它们。前两种方法可以立即排除，第三种方法则引起了人们的兴趣。
作为一位充满好奇心且学问深厚的科学家，李斯特当时已经听说了矿物杂酚油（从煤焦油或其他矿物油中蒸馏而成的液体）在防止铁道枕木腐烂上的应用。出于同样这些微生物需要对患者痛苦负责的直觉，他决定尝试用一种煤焦油的馏分——碳酸——来治疗患者的伤口。最初的结果令人震惊：此前普遍需要截肢的复合骨折患者，现在竟然可以在肢体完好无损的情况下康复。
李斯特所发现的其实是世界上第一种医用消毒药水，而非抗生素。碳酸对人体具有毒性，因此只能谨慎地用于处理伤口。成果丰富的德国科学家保罗·埃尔利希（Paul Ehrlich）希望能做得更好。他对德国民间传说中神射手Freischütz的故事十分着迷，故事中百发百中的神射手与魔鬼达成交易，获得了6枚能避开所有障碍击中目标的神奇魔弹。那么，有没有可能制造出一种能杀死细菌，但不会伤害人类细胞的化学魔弹呢？
埃尔利希的学术背景是组织学，尤其擅长对组织样本染色，以便在显微镜下观察。他发现，某些染料分子会使一些细胞着色，对其他细胞却没有效果，就像传说中会寻找目标的神奇魔弹一样。埃尔利希意识到，这些染料分子或许能帮助他实现选择性抗生素的梦想。
1909年，埃尔利希的想法最终获得了成功，他和日本助手秦佐八郎发明了砷凡纳明。这是一种有机砷染料，能够在不杀死病人的情况下杀死梅毒细菌。不过，砷凡纳明只对梅毒有效。德国法本公司拜耳实验室的研究人员开始思考能否用同样的方法开发出用途更广的抗生素。
