但时至今日，没有一项研究真正测定了收入补贴对于儿童大脑发育的影响。近日，我们集结了来自社会科学和神经科学领域的多位专家共同探讨这一问题，包括加利福尼亚大学欧文分校的经济学家格雷格·邓肯（Greg Duncan）、威斯康星大学麦迪逊分校的发育心理学家凯瑟琳·马格努森（Katherine Magnuson）、纽约大学的发育心理学家吉川裕和（Hirokazu Yoshikawa）和经济学家莉萨·热纳蒂安（Lisa Gennetian）。我们正在筹措资金，用以开展第一项旨在检验扶贫和大脑发育之间因果关系的随机对照试验。尽管这一研究的前提假设简单明了，但我们的目标却富有雄心。我们计划在一开始招募1000位正好有孩子出生的美国低收入母亲，每个月随机给她们333美元或20美元的补贴。
如果在医院刚生完孩子的母亲同意参与这项研究，那么就会有一笔钱打到她们的借记卡上。随着研究的继续，她们的借记卡每个月都会自动转入一笔钱。我们对于如何使用这些钱并没有限制。在孩子出生后的前3年，我们会对家庭进行跟踪，进而评估无条件的现金补贴是否会对儿童的认知能力和大脑发育产生影响。
我们也会仔细分析家庭生活的各个方面，包括压力、家庭关系的质量以及父母如何用这笔钱。最近，一项持续一年、包含30位低收入母亲的初步研究表明，我们的方法可行性很高，借记卡能够成为一种向母亲提供补贴的可靠手段。尽管很多受试者之前从未用过借记卡，但几乎没人在借记卡激活、提现或POS机使用中遇到问题。这给了我们足够的信心，我们相信这些手段可以扩展到一项完整的研究。
我们提出的假说是，家庭收入的增加会给贫穷家庭带来一连串的积极效应。当孩子们度过早期童年阶段时，他们在视觉、听觉和其他关键的认知技能上会有更好的发展，和高收入家庭的孩子旗鼓相当。
如果我们的假说成立，那么，我们的试验有可能会影响到社会政策的制定，这些政策会影响上百万有孩子的贫穷家庭的生活。在我们看来，这些政策或许可以通过一种并不复杂的管理体制来落实。尽管收入可能并不是决定一个孩子发展轨迹的唯一因素，但从政策实施角度来看它却是最容易改变的。至少，它可以成为促进孩子大脑健康发育的“首付”。
作者简介：
金伯莉·诺布尔是哥伦比亚大学教育学院的神经科学和教育学副教授，主要研究社会经济差距对儿童认知能力和大脑发育的影响。
