人们用显微镜观察其形态和行为。从一个细胞到成虫，线虫的整个生命周期都被科学家们完整而细致地描绘过。
线虫拥有简单的神经系统，它会趋利避害，有学习和记忆能力，会主动寻找食物。在20℃下，线虫的平均发育时间是3.5天，整个生命周期仅三周、21天。
蔡时青带领的研究人员发现，来自世界各地的线虫，其衰老速度不同。比如，以交配能力为例，他们发现，与世界各地的其他线虫相比，来自英国的CB5854线虫的衰老速度较慢。在进食能力、运动能力上，线虫的衰老速度也各有不同。
为什么会存在这样的差异？
蔡时青带领的研究人员将不同的线虫杂交并测序，最终将可疑的基因定位在一个长度为300kb的DNA片段上，其中有多个候选基因存在。他们最终锁定了
rgba-1基因（行为衰老调控基因-1）。
经过艰难的分离和鉴定，研究人员确认，
rgba-1基因表达了一种神经肽RGBA-1。
顺藤摸瓜，研究人员找到了该衰老信号通路的其他下游成分：七次跨膜蛋白NPR28和线粒体中的蛋白去乙酰化酶SIR2.1蛋白。
NPR28蛋白位于5-羟色胺能和多巴胺能神经元表面，SIR-2.1介导了线粒体的应激反应。
这些蛋白和前述神经肽像光缆一样，组成了衰老信号的“信息高速公路”。其中的每一种成分的基因都可能有很多不同的“版本”，基因序列不尽相同，千人千面，因此导致其蛋白活性上的差异。
无论这些“信息高速公路”怎样组合，但只要线粒体的应急反应增强，雄线虫的交配能力的衰老速度就减慢。
蔡时青告诉澎湃新闻，为了证明
rgba-1的作用，研究人员曾想引入突变，但迟迟未能成功。实验耽搁了一年多。“基因魔剪”Crispr-Cas9被发明后，他们使用该技术，才高效地完成了相关实验。
他推测，人和其他动物体内也潜藏着这样的信号通路，或相似的控制机制。
控制寿命的基因
该论文共同第一作者高革博士告诉澎湃新闻，他们尚未找到人类的前述神经肽的基因，但找到了人体中的前述七次跨膜蛋白的基因。
