古时，月亮曾被认为是“邪恶”之星，民间称为“月魂”，道家则称之为“阴魂”。于是，就有了祭月仪式，意在消灾祈福。后来，这个祭祀活动渐渐演变成了中秋拜月习俗，至北宋时，中秋拜月被正式确定为“中秋节”。
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饮食文化学者宋启文认为，唐之前，中国人并没有拜月的习俗，只有祭月一说。为什么呢？因为月亮被认为是“邪恶”之星，不吉利。民间称为“月魂”，道家则称之为“阴魂”。
但由于古人对大自然有着崇拜、敬畏之心，因此，在祭祀天地鬼神等活动中，不敢怠慢月神，专门设有祭月一项，意在消灾祈福。
春天祭日、秋天祭月也是帝王的祭祀活动之一。古人认为，春天乃万物复苏、阳气生发之时，因此要祭日；而秋天则一派肃杀之气，以阴为主，就要祭月。
到了周代，祭月成为完备的礼仪系统中最重要的一项，并称祭月为“夕月”，祭日为“朝日”，日月祭祀是当时天子举行大型祭祀活动时必不可少的项目。
天子为什么要祭天地日月？中国古人认为，天和日为阳，地和月为阴，天子是上天之子，自然以天为父、以地为母、以日为兄、以月为姊，天子祭天地日月，既是敬畏，也是向天下臣民示范“孝悌”，即祭天地以示孝，祭日月以示悌。
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帝王天子严肃的祭月仪式传到民间后，内容便发生了变化：少了些束缚，多了些轻松和娱乐，赏月的意义多于祭月的初衷，逐步形成“中秋拜月”的习俗。
民俗学博士、河南大学黄河文明与可持续发展研究中心副教授彭恒礼认为，“中秋”一词最早的含义有两个：一是指农历八月，秋季包括农历七、八、九月，八月正好位于秋季之中；二是指农历八月十五，正好是秋季过半的时候，故名中秋。宋之前的中秋主要指的是前一个意思，宋以后才逐渐形成八月十五中秋节。
古代帝王祭月的日子为农历八月十五，又因为这个节日在秋季八月，故又称“秋节”、“八月节”、“八月会”。后来因有祈求团圆的意思，故亦称“团圆节”。又由于中秋节的主要活动都是围绕月亮进行的，所以俗称“月节”、“月夕”、“追月节”、“玩月节”、“拜月节”。
