现代社会，人们的自我意识不断增强，越来越重视个性发展，同时也越来越离不开别人的协同合作。随着互联网的迅猛发展，个人融入各种各样的网络，人与人之间的关联性、协同性越来越强。其实，从个体与整体的关系上看，现代社会就是沿着专业分工、个性伸张与协同合作、融为整体两条线索发展起来的。这两条线索看似对立，实则统一。专业分工是生产力发展的需要，个性伸张是人自身发展的需要。但是，如果没有协同合作、融为整体，生产力发展和人自身发展都不可能实现。
马克思早就指出，随着劳动过程本身的协作性质的发展……为了从事生产劳动……只要成为总体工人的一个器官，完成它所属的某一种职能就够了。以生产劳动为基础，在全部社会活动中，分工与合作、个体与整体都日益呈现一体两面的关系。人们既从事高度专业化的工作，又需要各方面协同合作；既注重自身权益、个性发展，又无时无刻不处在各种社会网络中，需要在各种组织、各种关系中彰显自身的存在和价值。
还应看到，分工不是盲目、随意的，整体也不是把个体简单拢在一起就能形成。具有一定功能、能够从事特定活动的整体，需要个体组合成特定的结构。整体是由个体分工组合而成的结构。大至国家、社会，小至企业、家庭，都是个体按照特定角色、位置、分工组成的整体性结构。我们看待事物、分析问题、解决矛盾，既要有分析，又要有综合；既要有结构考量，又要有整体视角；既要充分发挥各个部分的功能，又要达到整体功能最优。也就是说，实现个体发展、推动结构优化需要树立整体思维。所谓整体思维，是指从全局考虑问题、谋划思路的思维方式。它强调事物的统一性和完整性，认为事物的各个组成部分在结构上不可分割、在功能上相辅相成、在运作中相互影响。
树立整体思维，从根本上说，是因为世界本来就是一个整体，人类社会本来也是一个整体。人们分别专注于不同领域、不同层次、不同部分，可以深化认识、细化分工，推动经济社会发展，但也容易使人缺乏整体观、大局观，甚至导致只见树木不见森林、只见局部不见整体的孤立片面问题。例如，西方传统工业化道路片面重视经济增长和经济利益，忽视经济与社会协调发展、物质与精神同步提高、人与自然和谐共生，造成了许多社会问题、精神问题、环境问题。过去，我国一些地方片面追求GDP增长，忽视社会建设和环境保护，也造成了经济社会发展不协调、生态环境恶化等不良后果。
