1957年，张建龙出生在内蒙古杭锦后旗一个普通的农民家里。杭锦后旗位于中国第七大沙漠乌兰布和沙漠的边缘，生态环境恶劣。恢复高考的第二年，张建龙考上了内蒙古林学院沙漠治理系，学习治沙专业。毕业之后分配到了隶属于林业部的“三北”防护林建设局，工作了整整17年。从孩提到中年，张建龙都是在荒漠上度过的。
专访：
吴小莉：那时候您在宁夏的时候主要分工什么？
张建龙：宁夏呢，因为我的大学毕业就去了，所以我这个宁夏情结还是很深的，我的事业的起步在宁夏，全称叫林业部西北华北东北防护林建设区，管的是13个省，551个县，406万平方公里的这个防护林建设，林业建设。
吴小莉：您管的这个区域其实就是西北沙漠化最厉害的一些地方？
张建龙：对。
吴小莉：你当时做的主要的内容是什么？
张建龙：那个时候这个全国还是很重视的，这个当时在70年代，整个林业部造林经费两个多亿，“三北”防护林就给了七千万块钱，所以是三分之一就用在这个区域了，
吴小莉：您其实碰上了“三北”防护林建设的大建设期。
张建龙：对。
吴小莉：有人说这是中国的北部的绿色屏障，那时候的氛围是什么？
张建龙：“三北”防护林主要是水土流失和风沙危害的治理，还有解决饲料、木料、燃料。我们小的时候，烧柴都没法解决。为什么“三北”防护林开始定的目标就解决这个燃料的、柴火问题呢，粮食也是那个时候，六十年代、七十年代也不能说是吃饱，但是烧的问题比粮食问题还要严重，没有什么要烧的。那么因为沙地嘛，这个沙漠里头放羊比较多，牧区，我们就去扫羊粪去烧，再一个就是刨草根，那根本就没有，那时候就想只要能把烧柴问题解决了，“三北”防护林工程就是一大贡献。
吴小莉：当时的情况是有多严重所以需要一个林带？
张建龙：因为当时这个地方基本上就没有，森林覆盖率很低，那“三北”地区的森林覆盖率只有百分之五点零几。但是更重要的就说什么呢，这个老百姓用的，盖房用个椽檩都没有啊，我跟你说烧柴都没有，很苦，老百姓他们就提出来，一个是防沙治沙，治理水土（流失）。另一个方面就给老百姓给一个（问题的解决方案），我们那个时候啊，盖房子凿椽凿檩非常困难，就拿个铁锹，铁锹把去找都很困难，就是要给老百姓要解决点实际问题。过去就是沙漠边缘这个农田地种上种子以后，一场大风刮出来了，刮掉了，接着再种，房屋也是，为什么说是沙进人退啊？房子因为挡风，慢慢慢慢都集中在房顶了，这个人再搬迁再往里走，沙尘暴那是确实是很厉害的，那是遮天蔽日的每年那个沙尘暴，你看现在，北京的沙尘暴基本上这两年就两次三次的，那么过去北京每年都十几次，那么其他地方更多了。所以这个“三北”防护林对这个防沙治沙、水土流失治理，还有对老百姓的这个生活生产条件的改善，绝对是作用很大。
“三北”防护林建设，始于1978年，规划至2050年，中国计划用73年的时间，在西北、华北北部、东北西部风沙危害、水土流失严重的地区，建设大型防护林工程，并称之为中国的“绿色长城”。但是近年来，“三北”防护林多地区杨树大面积死亡的新闻，一度让这个全球最大的人工造林工程陷入争议之中。
吴小莉：林业局也提出了这其实是自然老化的现象，因为杨树的生命大概就是30年、40年，现在也差不多到了，那当时为什么，就像您说的，为什么会栽批了这么多的杨树？
