人类的寿命到底是在什么时候开始延长的呢？

为了获得线索，美国中央密歇根大学的人类学家雷切尔·卡斯帕里（Rachel Caspari）和加利福尼亚大学河滨分校的李尚禧（音译，Sang-Hee Lee）研究了768具古人类遗骸，这些遗骸分属4种古人类群体，时间跨度达数百万年。通过检测牙齿磨损（由于咀嚼导致磨损的速度是恒定的，故可用于推定年龄），他们估算出了，在每种古人类群体中，15岁左右的青年和30岁左右的中年（在那时，这个年龄足够成为祖父母了）的人数比例。

他们的研究表明，仅在漫长的史前时代的后期，活过30岁才开始变得普遍。440万年前出现在非洲的南方古猿，大多数都在30岁前死去了。另外，30岁左右与15岁左右的数量比只有0.12。与此相对，1万到4.4万年前生活在欧洲的智人常常活到30岁以上，30岁左右与15岁左右个体的比值达到了2.08。

但是，计算早期智人种群的平均寿命相当困难：在那个时代，诸如出生、死亡记录的人口统计数据，基本不存在。芬奇和同事艾琳· 克里明斯 （Eileen Crimmins）能够分析的最早的完整统计数据，来自1751年的瑞典。在那之后数十年，现代医学和卫生系统才开始出现。

研究表明，这些18世纪中叶的瑞典人的平均寿命约为35岁。但如果逃过细菌感染和天花等传染病的威胁，顺利地活过儿童期并活到20岁后，则有望再活40年。

这些发现令芬奇十分不解。这些18世纪的瑞典人定居在人口密集的大型村庄、城镇和城市中，面临的健康威胁，比小群迁徙性黑猩猩面临的还要严重。为什么这些瑞典人反倒活得更久呢？答案似乎来自早期人类祖先富含肉类的食谱，以及一些经过进化，可以保护他们免受各类致病物质威胁的基因。