买原料受限制，银行不给贷款，公司不许组建，创业初期，刘永好辛苦支撑，“当时的想法就是让‘希望’能够活下来”。

短缺经济下，粮票布票在不高的水准上解决了人民最重要的吃、穿问题，但也限制了商品生产的发展，成为人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间矛盾的典型表现。要打破这种低水平平衡，只有依靠改革开放。

1983年，使用了30年的“布票”首先被取消，棉布敞开供应。就在这一年的6月16日，江苏无锡港下镇荡上村党支部副书记周耀亭接到一纸调令：去港下针织厂上任。

针织厂当时是出了名的“烂摊子”，全厂只有八台老掉牙的棉纺车，大部分工人都回了家，被当地人称为“开关厂”——今天开明天关。周耀亭接手后，通过调研、观察，了解到工厂濒临倒闭的原因：乡镇企业产权不明，干多少都是人民公社的，没有人真正以主人的担当来发展生产。他意识到，改革是唯一出路。

大胆地试，大胆地闯。1983年，港下针织厂实行质量计件工资制，大大提高工作效率，当年扭亏为盈，次年注册“红豆”商标。1986年，实行年终效益工资制，将员工利益紧紧与企业效益挂靠在一起。1987年，红豆销售额过1000万元。

企业发展必须依靠人才。周耀亭跑到上海，以每月500元的高薪把退休在家的上海中华第一棉纺厂原厂长宋和根等13位老师傅请出了山，专门负责对织布、成衣、打样本等环节把关。不出一年，红豆的产品质量远超当地其他企业。当时的乡镇企业没有大学生分配指标，周耀亭就让儿子周海江辞去在河海大学的教职回厂创业，带动一批大学生涌入红豆。

1988年，红豆推出第一个专利产品“护士衫”，从年利润几十万发展到一天净赚十万。1992年，当中央电视台主持人穿着红豆护士衫走进演播厅，红豆一下成为全国知名品牌。尝到了“甜头”后，红豆创新不止步，全棉针织免烫T恤、牛奶丝T恤、碳纤维健康热能服，新产品不断推出。

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