1919年，兰发连出生在福建三明宁化县治平畲族乡的一个贫苦家庭。1933年，刚满14岁的兰发连报名参加了红军。入伍后，部队给他发了一只行军竹筒，从那时起，这只竹筒，就一直跟随着他。

1934年10月，兰发连跟随部队，踏上了漫漫长征路。途中，兰发连腿部受伤。兰发连与其他部队伤员共计100多人，在经过蓝山县油榨脚山地时，遭到敌军围攻。

在油榨脚的那场战斗中，红军战士大部分壮烈牺牲。仅有兰发连等少数几名受伤战士，借着夜色藏到当地村民的稻草垛中，才得以脱险。

蔡国胜是湖南蓝山县塔峰镇竹市村村民，当年救出兰发连的人，正是蔡国胜的外婆雷善红。雷善红把兰发连和另一名红军小战士都背回家中，帮他们换衣服，做饭给他们吃，还帮他们疗伤。由于当时国民党当局对蓝山实施白色恐怖，雷善红为了保全两名红军小战士，便收养了他们。

蓝山县塔峰镇竹市村村民蔡国胜：“兰发连抱了一个竹筒，结果到我外婆家的时候，我外婆说这个竹筒不要了，我们这是山区，竹筒有的是，他说不行，我做一个纪念。”

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