早年保护区内没有自然分布的红榄李，所以王式军等一众职工一直是“只闻其名，未见其形”。后来通过观察各类红树以及学习红树知识，王式军得知，各类红树开的花颜色不一，红黄蓝白都有，但红榄李的花是大红色，色泽光亮，是“最红的红树花”。他回忆道，最初接触红榄李这个物种的过程十分戏剧性。上世纪80年代，海南全岛正在进行红树林分布情况摸底调查。红榄李属于热带海岸植物区系，对水温、土壤等环境条件要求高，所以分布区十分狭窄，当时仅在三亚铁炉港有发现它的“身影”。
“林业局给东寨港保护区的职工分配了任务：在全岛范围内排查，看看红榄李是否还有第二分布地，还提供了一条线索，说陵水大墩村有发现疑似红榄李的植株。我和技术员赶过去，在整个村子里四处转都没找到符合特征的红榄李，想着这回估计要无功而返。没想到啊，那时台风刚过，很多树都被吹得倒七倒八，就在我们休息的地方，我眼尖地发现旁边一棵倒地的树开着特别鲜艳的红花，就赶紧让技术员仔细观察，最后还让林业局的专家赶来最终研判，发现果然是珍稀的红榄李！”
这个发现在红树研究的圈子里反响强烈，吸引了不少专家学者入岛研究，后经深入调查，在陵水大墩村周边还发现了上百株成年红榄李。在这之后的三十余年，王式军与红榄李的交集不多，他又回归了保护区的巡逻和红树采栽种工作。
时至2014年，中国红树林保育联盟（CMCN）发布了《中国濒危红树植物红榄李调查报告》。报告显示，全国范围内红榄李数量稀少，仅剩14株，且均分布于海南，但它们已处于老化或退化阶段，林下基本无红榄李幼苗，种子严重败育，已丧失自我繁育能力，无法进行有性繁殖。王式军傻眼了，当初发现红榄李的时候，兴奋地跳起来的记忆犹在眼前，怎么如今这个物种已经处在濒危灭绝的状态。他咬咬牙，决定向东寨港保护区管理局的领导打报告，申请在保护区内尝试人工培育红榄李。
