韩启德院士：衰老是什么？

本文作者：韩启德，病理生理学家，中国科学院院士，中国科协名誉主席

大家常说：“爱情是永恒的主题”，其实死亡更是一个“永恒的主题”。之所以“永恒”，一是因为它的“无解”，没有人会真正有过“死”的体验。二是因为它重要，用王一方教授的话说，不解决对死亡的认识，就会让人始终活在对死亡的恐惧中，而临到死时会痛苦万分。

在社会层面上看，对死亡的恐惧还是造成过度医疗和临终阶段过度抢救的重要源头。

关于对死亡的认识，我在三年前的一篇“感悟死亡”的文章中有所阐述，已经归入我的小书《医学的温度》。今天想重点讲一讲与死亡密切相关的另一个问题：衰老。

与死亡一样，衰老也是一种必然，而且是一道生命长坡。除去各种原因引起早死的人，一般人都会经由衰老而至死亡。衰老是死亡的前奏。

什么是衰老？

世界卫生组织的定义是：“衰老是体内各种分子和细胞损伤随时间逐步积累的过程”。著名医学人文作家葛文德通过生动的案例表明：“衰老是一系列连续不断的功能丧失”。美国的托马斯•杰佛逊在71岁时写信给78岁的老约翰•亚当斯的信中写得很形象：“我们的机器已经运转了七八十年了，可以预料到它将会损坏，这里一个轮轴，那里一个轮子的，现在一个齿轮，下次一个弹簧，都将会出现故障，虽然我们能暂时将其修理好，但终究都是会停止运转的。”

衰老既是独立的状态，又与疾病相互依存

形象地说，衰老与疾病是两个轨道上跑的车，但又随时可能发生变轨、并轨。一方面，衰老是疾病的温床，会形成、也会加速某些疾病；另一方面，疾病又可能助推衰老的进程和程度。但无论有没有疾病，到了一定年龄，身体毫无例外地都将处于持续的衰老过程中，衰老积累到一定程度，通常会滑入“无疾而终”的境地，当然，不排除疾病在其中充当了“扳机子”，触发了“多米诺骨牌”效应，医学术语是由多器官衰弱演化为多器官衰竭。