2026年3月,中国在酒泉卫星发射中心成功发射了首颗“太空加油站”卫星“湖科大二号”。这颗卫星搭载了一条模仿象鼻结构的柔性机械臂,能够为燃料耗尽的其他卫星进行在轨加注,并配备了一个直径2.5米的离轨增阻球,以加速退役卫星的离轨过程。

这次发射使用的是快舟十一号遥七运载火箭。大约四分钟后,卫星与火箭分离,顺利进入预定轨道。下午1点03分,卫星的太阳能帆板成功展开。虽然发射过程看起来普通,但“湖科大二号”的任务却非常特别。它被业界称为中国首颗“太空加油站”试验星,主要目的是练习如何为其他燃料即将耗尽的卫星提供补给。

这颗卫星由湖南科技大学和苏州三垣航天科技有限公司共同研制,其最大的亮点是那条能在太空中灵活运动的柔性机械臂。与常见的硬质机械臂不同,“湖科大二号”的柔性机械臂设计灵感来源于大象鼻子或章鱼触手,可以连续弯曲,动作更柔顺。这种特性使得它在靠近目标卫星时能更安全地进行软对接,避免硬碰硬可能带来的碰撞风险。接下来的任务期间,该卫星将多次模拟加注演示,演练从靠近、识别目标到精准对接和模拟传输燃料的全过程。

除了负责“续命”的柔性机械臂,“湖科大二号”还携带了一个名为“离轨增阻球”的装置。这个装置类似于一个折叠起来的大气球,在卫星完成任务后,地面会发出指令使其充气展开,变成一个直径2.5米的超轻薄大球。这个球体相当于一个巨大的“太空减速伞”,显著增加卫星所受的阻力,从而加快其轨道衰减速度。原本需要几十年才能自然坠入大气层烧毁的卫星,有了这个“减速伞”后,可以在一年内完成这一过程,为处理失效卫星和缓解太空垃圾问题提供了新思路。
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