10月19日,澳大利亚空军一架P-8A反潜巡逻机非法入侵中国西沙领空,中国人民解放军南部战区组织兵力对其进行了坚决拦阻驱离。事件发生后,澳大利亚方面反应强烈。澳大利亚国防部在10月20日发表声明称,中国军机的行为“不安全且不专业,对飞机及其人员构成了危险”。国防部长马尔斯和外交部长黄英贤等澳政府高官也纷纷发表类似论调。
这不是澳大利亚军机第一次到南海挑衅并与中国军机发生摩擦。今年2月也发生过类似事件。澳大利亚不是南海问题的当事方,却不断派遣军机到南海蓄意挑衅和惹是生非,这背后反映了澳大利亚对南海问题的态度和对华政策的复杂心态。
澳大利亚的南海政策经历了从“远处旁观”到“积极介入”、从“保持中立”到“选边站队”的变化。冷战结束后很长一段时间,澳大利亚对南海问题并无太多关注,也不愿对该问题作出带有明显倾向的表态。但这一立场在2016年前后发生了重大转变。
随着中国的崛起和发展,澳大利亚对中国的疑虑不断加深,这种对中国防范和不信任的情绪在国内演化为炒作“中国渗透”的风波,在战略上则表现为对所谓“中国威胁”认知的强化,并认为中国在南海的“战略意图”令人担忧。2016年菲律宾单方面挑起的“南海仲裁案”直接引发澳大利亚南海政策的转变。所谓“仲裁”结果出炉后,时任澳大利亚外长毕晓普随即发表声明,“呼吁菲律宾和中国遵守该裁决,该裁决是最终裁决,对双方均有约束力”。此后,澳大利亚对南海问题的介入日益深入,包括派遣军机和军舰进行所谓“航行自由行动”,加强与菲律宾和越南等国的安全合作。
派遣军机和军舰到南海既体现澳大利亚对“航行自由行动”的支持,同时也表明澳大利亚对中国南海主张的不认可。尽管这些活动并不能对南海局势产生实际影响,但对澳大利亚来说有较大的象征意义,关乎其精心打造的“西方秩序和规则维护者”的形象。