美国大学实行的是学分制而非学年制,本科四年的说法更多是约定俗成。大多数本科学位要求完成约120个学分,通常在四个学年内修满。但实际上,如果学生能在更短时间内修完所需学分,就可以提前毕业。因此,有些学生能够在三年甚至更短的时间内完成学业,这通常是个人选择加速修读的结果。
近年来,三年制学位逐渐受到关注。这种学位不要求学生完成传统的120学分,而是将总学分压缩至90左右,课程安排更聚焦于专业核心课,删减部分选修课。通过这种方式,学生可以更快完成学业,尽早步入职场或进入研究生阶段,成为一种性价比更高的教育选择。尽管如此,这并不意味着教育质量的缩水。
2023年,西北认证委员会批准了犹他州两所大学的在线三年制项目,这一尝试引发了全美高校的热烈反响。随后,包括美国最大的认证机构Higher Learning Commission在内的越来越多机构开始制定专门的审批流程。2024年秋季,约翰逊与威尔士大学成为美国首个推出线下三年制学位的大学,开设的专业包括计算机科学、刑事司法、平面设计和酒店管理。
一些州也在积极推动三年制项目的发展。印第安纳州立法规定所有公立大学需至少开设一个三年制项目;犹他州则新设了“应用研究学士”学位类型,允许学分在90-120之间灵活浮动;缅因州系统已批准四所大学共五个三年制在线项目。然而,也有一些州因为法规尚未更新而遇到障碍,例如麻省。不过,麻省高教委员会正准备推动“创新试点”政策,为这类项目铺设通道。
推动三年制项目的高校普遍将其定位为“试点”计划,强调目标是提高效率而不是降低标准。他们认为,课程精简不代表教学质量下降,尤其是当课程聚焦于就业导向明显的应用型专业时。许多项目主要面向已经进入职场多年、希望重新获得本科学历的成人学习者,对他们而言,时间与经济成本的缩短能直接提升完成率。
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