元宵节，又称上元节、灯节，是中国最古老的节日之一。《说文解字》记载：“元，为始；宵，为夜。”因它是新年的第一个月圆之日，故称为“元宵节”。

古代中国，元宵节充满浓厚的民俗特色。汉武帝时期，正月十五被定为祭祀“太一神”的日子，宫廷张灯结彩，百姓祈福迎祥。到了唐代，元宵节正式成为全民狂欢的节日，《大唐新语》记载：“正月十五日夜，敕金吾弛禁，前后各一日以看灯。”自此，元宵节从宫廷走向民间，从祭祀演变为娱乐，成为全民欢庆的盛大节日，一年中最热闹的“狂欢节”。

元宵节被称为“闹元宵”，源于古代的宵禁制度。自周代起，中国实行严格的宵禁，《周礼》规定：“夜禁以时，击柝而守。”夜晚城门关闭，百姓不得随意出行。但元宵节前后，朝廷会“弛禁三日”，允许百姓夜间自由活动。这种难得的“夜生活”机会，使元宵节成为古人释放压力、纵情欢乐的节日。每至正月十五前一天，皇帝下令解除宵禁，人们纷纷涌上街头，大街小巷瞬间热闹起来。“闹”字恰如其分地描绘了这热闹非凡的场景。宋代诗人辛弃疾在《青玉案·元夕》中写道：“东风夜放花千树，更吹落、星如雨。”元宵节的夜晚灯火辉煌，人潮涌动，堪称古代的“不眠之夜”。

元宵节最引人注目的活动是赏花灯。《东京梦华录》记载：“正月十五日元宵，大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼，游人已集御街两廊下。”宋代花灯规模宏大，从皇宫到民间，处处张灯结彩，灯山灯海，蔚为壮观。唐代的花灯精巧绝伦，诗人苏味道在《正月十五夜》中写道：“火树银花合，星桥铁锁开。”明清时期，花灯技艺达到巅峰，《帝京景物略》记载：“灯市口灯市，自正月初八日起，至十八日止，百货云集，灯彩竞巧。”花灯不仅是观赏之物，更是匠人智慧的结晶，承载着古人对美的追求。

元宵节还有一个浪漫的别称——中国情人节。古代女性平日深居闺阁，唯有元宵节可以自由外出赏灯游玩。这一天，女子们精心打扮，穿上漂亮的衣裳，与家人或朋友一同出门游玩。在灯火阑珊处，青年男女有了相遇相识的机会，许多美好的爱情故事也由此展开。辛弃疾的那句“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”，描绘了元宵夜的浪漫场景。宋代词人欧阳修在《生查子·元夕》中写道：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”明清时期，元宵节的浪漫氛围更加浓厚，《清嘉录》记载：“妇女夜游，谓之‘走三桥’，以祛疾病。”女性们走过三座桥，祈求健康与姻缘，元宵节因此成为古代女性最期待的日子。

猜灯谜是元宵节最具文化气息的活动。灯谜起源于宋代，最初是文人雅士的文字游戏，后来逐渐普及到民间。《武林旧事》记载：“元宵节，好事者或为藏头诗句，任人商猜。”灯谜不仅考验智力，还充满趣味。明清时期，猜灯谜成为元宵节的“标配”活动，《帝京景物略》记载：“灯谜者，以绢灯剪写诗词，藏头隐语，任人商猜。”灯谜内容包罗万象，既有趣味性又有知识性，猜中者往往能获得小奖品，增添了节日的欢乐氛围。

元宵节的另一个重要活动是燃灯放焰。古人相信，燃灯和放焰火能够驱散邪祟、祈求平安。唐代诗人张祜在《正月十五夜灯》中写道：“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京。”元宵节的夜晚，家家户户点燃灯火，街头巷尾焰火升腾，整个城市仿佛被点亮。宋代燃灯放焰的规模更大，《东京梦华录》记载：“正月十五夜，御街两廊下，各以竹竿挑灯球，竞相燃放。”明清时期，焰火技艺更加精湛，《帝京景物略》记载：“烟火之盛，京师为最。”焰火照亮夜空，成为节日的象征，百姓在火光中欢呼雀跃，尽情享受节日的欢乐。

“送花灯”是元宵节特有的传统活动，在民间流传甚广。古代送花灯又称送孩儿灯，一般是娘家送花灯给新嫁女儿家，或亲友送给新婚不育之家，以求添丁吉兆。《岁时广记》记载：“正月十五夜，妇人送灯，谓之‘送孩儿灯’。”明清时期，送花灯的习俗更加普遍，《清嘉录》记载：“元宵节，妇人送灯，谓之‘送子灯’。”花灯不仅是节日的装饰，更是祈福的载体，百姓通过送灯表达对美好生活的向往。

如今虽然许多传统习俗逐渐淡化，但元宵节的核心精神——团圆、欢乐、祈福，依然深深植根于中国人的文化基因中。元宵节所展现出的“闹”字，不仅仅是表面的热闹，更蕴含着人们对幸福、对美好生活的无限期盼。