与此同时,NASA高层将在7日举行的新闻发布会上介绍火星采样返回任务的最新情况。当前NASA的“毅力”号火星车正在火星上收集和分析科学样本,这些样本将帮助科学家了解火星的地质历史、气候演变,并为未来的人类登陆火星做准备。如果能够将这些样本送回地球,也将有助于NASA寻找火星生命是否存在的迹象。
然而,NASA将火星样本送回地球的任务正处于十字路口。根据现有计划,第一步由“毅力”号火星车使用复杂的机械臂收集样本并储存。下一步将由新发射的火星探测器降落到火星表面,将这些样本包装好并送入火星轨道。最后欧洲航天局的探测器与其在火星轨道交会对接,取得火星样本并送回地球。但目前面临的情况是项目进度和费用远超预期。2020年NASA预计火星采样返回任务的成本最高约30亿美元,但2024年4月的最新评估认为费用将攀升至110亿美元。2023年9月的另一项评估还发现,NASA可能要到2040年才能将火星样本送回地球,距离“毅力”号火星车首次登陆火星已经过去了20年。
NASA局长纳尔逊明确表示,110亿美元太昂贵,2040年的时间太长,无法接受。更让NASA和美国政府无法接受的是,中国计划在2028年启动火星采样返回任务,目标是在2031年将火星样本送回地球。为了应对这些新挑战,NASA一直在研究如何降低火星采样返回任务的成本和复杂性,并向美国工业界和学界寻求解决之道,预计在7日举行的新闻发布会上,NASA可能会揭示该计划的新路线图。
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