国际空间站已有26年的历史,计划在2030年后退役。美国宇航局已委托SpaceX开发一艘专用脱轨航天器,负责将国际空间站推入地球大气层,使其在燃烧殆尽后于2031年坠入南太平洋偏远水域“尼莫点”。然而,目前国际空间站正在泄漏,这可能迫使NASA加快其计划。
国际空间站持续了5年的漏气问题成为当前最突出的隐患。NASA专家团队担心情况进一步恶化,可能导致灾难性故障,甚至使空间站解体。据报道,NASA已开始准备紧急撤离。
早在10月底,NASA的一份报告承认,国际空间站有50处“令人担忧的隐患”和4处裂缝,每天泄漏超过正常标准2-2.5磅的空气。第一个隐患于2013年被发现,当时一块太空碎片在太阳能电池板上撞击出一个小洞。3年后,宇航员在一扇窗户上发现了一个微小的圆形裂纹。尽管NASA在2021年否认了舱体有“严重”裂缝的说法,但自那时起,国际空间站又报告了数十处泄漏或裂缝,宇航员使用特殊胶带、医用纱布和密封剂进行了修复。
报告指出,问题很可能出在俄罗斯“星辰”号服务舱与货运飞船对接口的转移通道上。自2019年首次发现漏气以来,情况变得越来越严重,即使封堵了可能存在的裂缝,泄气量依然在增加。今年4月,泄漏速度一度达到每天约3.7磅。NASA监察长办公室已将国际空间站的风险评估等级提升至最高。由于疑似裂缝非常小且肉眼不可见,附近密布支架和管道,增加了寻找漏点的难度。
作为预防措施,NASA要求停靠在国际空间站的SpaceX载人“龙”飞船临时安装一个额外的“托盘座椅”,用来搭载乘坐俄罗斯“联盟”号宇宙飞船抵达国际空间站的美国宇航员唐·佩蒂特。其他四个座位用于搭载执行Crew-9任务的两名宇航员以及之前因波音飞船故障而被迫滞留太空5个多月的两名美国宇航员。
国际空间站的安全问题还引发了外界对美俄合作能力的质疑。双方在漏气原因和补救措施等方面存在严重分歧。美国宇航局官员认为泄漏对国际空间站构成了最大威胁,但无法向俄罗斯提供令人满意的证据;而俄罗斯航天局认为继续运行是安全的,但他们也无法向美国证明。这种分歧反映了美俄在太空合作上的全面倒退。尽管如此,国际空间站作为人类太空合作的标志性工程之一,如今的状况确实令人唏嘘。
随着中国天宫空间站建成并全面运行,它已成为ISS退役后国际合作的重要平台。另外,俄罗斯计划退出国际空间站项目,并着手建造自己的空间站。同时,美国私营商业航天公司Axiom Space也在计划建造和运营首个国际商业太空站。
超期服役近10年的国际空间站近期问题频出,先是波音“星际客机”飞船故障不断,最近又传出NASA准备紧急撤离的消息
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