世界最大单口径球面射电望远镜FAST迎来了八周年的里程碑,与此同时,FAST核心阵试验样机的建设工作正式启动,这一举措预示着FAST的天文观测能力或将实现显著增强。
为了持续增强FAST的科学探索潜力并维持其科学领先地位,科研团队提出了一个新的射电望远镜阵列方案。该方案成本较低,实施迅速,计划在FAST周边5公里范围内,利用得天独厚的电磁环境,部署24座40米口径、全可动的射电望远镜,与FAST共同构成一个强大的综合孔径阵——FAST核心阵。
中国科学院国家天文台副台长、FAST运行和发展中心主任姜鹏指出,虽然建设40米口径的射电望远镜技术上不算复杂,但要使其与FAST协同工作,面临着两大技术挑战:一是开发高性能的常温接收机,这是团队前所未有的尝试;二是攻克综合孔径数据处理技术,特别是涉及不同尺寸望远镜数据整合的技术难题,国内在这方面尚缺乏成熟经验,亟需技术创新。
FAST核心阵的建立,预期将极大提升观测的分辨率与成像质量。FAST作为全球首屈一指的大型射电望远镜,在脉冲星、快速射电暴及纳赫兹引力波研究中已取得一系列开创性成果,其综合性能领跑国际。
FAST运行和发展中心首席科学家朱炜玮研究员解释说,尽管FAST的灵敏度远超百米级射电望远镜,但在分辨率上逊于顶尖的阵列望远镜。通过在FAST周围增设辅助望远镜,可以实质上扩大其“有效口径”,从而获得更高的空间分辨能力,使FAST不仅能敏感捕捉信号,还能精准成像,实现观测能力的飞跃。
FAST核心阵的投入使用,不仅将显著增强FAST在分辨率、精确定位和成图方面的表现,还将极大地拓宽其科研应用领域,尤其是在引力波事件、快速射电暴等天体现象的研究中发挥关键作用。此外,它在近地天体预警和深空通信等深空探测领域也展现出巨大潜力,为中国航天事业提供强有力的战略支持。
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