航天器返回的着陆场设在何处,各国有不同选择,主要取决于地域和技术条件。
美国有广阔的领海,发射场也都在沿海地带,因此以海上着陆为主。不仅航天员总是乘坐返回舱溅落在海上,近年来SpaceX的可重复火箭返回,也越来越多落在海上平台。
而俄罗斯与中国都选择了陆上着陆场,俄罗斯的着陆场在拜科努尔发射场东北的哈萨克斯坦草原上,中国的主着陆场位于内蒙古的四子王旗。
从神舟一号开始,20余年间,四子王旗已经成功回收过11个神舟飞船的返回舱,迎接了14人次航天员回到地球。其间,还回收了探月三期试验器、返回式卫星等航天器,可谓身经百战。
黄志澄说,为了迎接航天器返回,需要一系列指挥、测控、跟踪等设施,以及搜寻队伍的支持,四子王旗着陆场已经有了成熟的队伍和技术。此次嫦娥五号返回,就用上了这一套系统。
2014年11月1日,探月三期再入返回飞行试验返回器在内蒙古四子王旗预定区域着陆,这次试验为嫦娥五号验证了返回技术。图/国家航天局官网
主着陆场为何选中四子王旗?
海上与陆上着陆各有优势,海上着陆对陆地人口、建筑、生态威胁较小,海面也能缓冲返回舱着陆的冲击力。
黄志澄曾参与中国载人航天工程的研究论证,他向新京报记者回忆,早年中国做载人航天论证时,曾考虑过海上着陆方案,但由于当时中国海上搜救力量不足,最终放弃。
对陆上着陆场的要求,不仅是空旷而已,还需要一些必备条件。黄志澄介绍,航天器返回的时候,有自己的固定路线。而且一般来说,返回舱的机动能力有限,自主“变道”的空间较小。因此,返回场应该尽量选在航天器轨道的下方,内蒙古就是返回舱、返回器轨道经过的地方。
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