从上世纪六十年代至今，苏联和俄罗斯总共向火星发射过十多艘探测器，竟无一成功。有的探测器在发射阶段就因事故损毁，有的探测器在飞行途中与地球失联，有的则在好不容易到达火星并成功着陆后，仅正常工作了极短时间便终止工作。

2011年俄罗斯发射“福布斯”号火星探测器时，我国的“萤火一号”探测器和“福布斯”探测器搭车发射，计划二者共同飞行到火星附近后再彼此分开，各自执行探测任务。遗憾的是，“福布斯”探测器在地球附近的变轨过程中与地球失联，我国的“萤火一号”也因此没有执行预定探测任务。

在上世纪六七十年代与苏联的太空竞赛中，美国在火星探测方面取得了不俗的成绩。在“水手3号”遭遇失败后，1965年发射的“水手4号”成功地飞掠了火星，完成了人类使用航天器对火星进行的首次探测。所谓飞掠探测，是指探测器飞行到距离火星较近的地方进行一段时间的探测后随即离开。这样的探测对变轨技术的要求相对较低，是火星探测的“初级阶段”。

“水手4号”传回了22张火星表面的照片，使人们观察到了大小不等的环形山等地貌。同时，“水手4号”发现火星的大气密度较低，存在电离层，没有较强的内禀磁场，因此也就不存在磁层中的辐射带。这些发现都与人们之前设想的情况相反。其后，“水手6号”“水手7号”又执行了两次飞掠探测。

在环绕与着陆探测中加深认识

1971年5月发射的“水手9号”，则把人类对火星的探索带入了环绕探测阶段。执行环绕探测的飞行器在脱离地球到火星的转移轨道时，需要在火星附近减速变轨，以被火星引力捕获。由于火星与地球的距离遥远，与地球之间的通讯延迟长，准确测定航天器的位置姿态困难大，因此火星附近的变轨控制也就更加复杂。

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