1996年，“火星探路者”号探测器携带的“旅居者”号火星车进行了人类历史上第一次在火星表面和地球系统以外的巡视探测。它的走行距离虽然只有100米左右，但意义却可比肩人类在月球上留下的第一个脚印。同一窗口发射的“火星全球勘测者”号探测器以绕飞火星的方式探测，并为后来的“机遇”号和“勇气”号火星车提供了部分数据中继服务。

通过“火星全球勘测者”号发现的可能由水冲刷而成的沟壑地貌及需要水环境才能形成的赤铁矿，使科学家们更加确信火星上曾经有水存在，并帮助科学家们确定了2003年发射的“机遇”号和“勇气”号火星车应该在何处着陆，才能获得最丰富的科学产出。“机遇”号和“勇气”号本来的设计寿命只有90天，然而“勇气”号在火星上工作了六年多，“机遇”号更是至今仍在继续工作。“勇气”号和“机遇”号发现了许多火星上曾经存在水的证据，也让科学家们获取了对火星历史上水文活动的细致资料。这两艘火星车工作期间，95%的数据中继任务都由环绕火星的“火星奥德赛”号完成。

2012年，一个功能更全面的火星车“好奇号”在火星表面着陆，其任务由寻找水扩展为寻找有机化合物等生命曾经存在的证据，研究火星曾经出现的宜居环境。

“洞察”号开启火星探测新阶段

随着“洞察”号的发射，新一轮火星探测的大幕即将开启。“洞察”号在火星着陆后，将会把人类对火星的探测由火星外层和火星表面扩展到火星内部。通过搭载的地震仪和热传导仪，“洞察”号将对火星的地壳、地幔和地核及火星内部热量的逃逸过程做出探测，揭示不同岩态行星间的地质活动差异，使科学家们更好地理解行星的形成和演化过程。而即将于2020年发射的“火星2020”号火星车，其基本设计和“好奇”号火星车类似，但搭载的科学仪器功能与“好奇”号不同。“火星2020”号的科学探测数据将进一步丰富对火星宜居性和生命存在证据的研究。此外，“火星2020”号还会对今后载人登陆火星的任务进行前瞻性探测。例如，它将会探测火星表面的尘埃是否会对载人登陆火星任务产生威胁，测试通过火星大气中的二氧化碳产生氧气供宇航员使用的技术。

2016年1月，我国的首次火星探测任务正式批准立项。和嫦娥探月工程的绕、落、回三步走不同的是，我国的火星探测计划将同时实现对火星的环绕探测、着落探测和巡视探测。目前，我国火星探测工程的各项工作正在稳步推进当中，预计将于2020年发射去往火星的探测器。

（李会超 作者系中国科学院国家空间科学中心博士生）

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