1978年底，李桓英调入北京热带医学研究所。时任所长钟惠澜建议她做麻风病研究，这一年，她已58岁。
在很多人即将退休的年纪进入一个新的研究领域，李桓英欣然接受了任务，开始与麻风病的“不解之缘”，并向领导提出要“下到一线去，到麻风村去。”
去“麻风村”的山路难行，李桓英经历过多次车祸骨折、翻船事故，蚂蟥叮咬吸血，但这些都没有让她止步。每到试点的“麻风村”，她和病人一起吃饭，不穿隔离防护为病人检查，帮助大家减少恐惧心理。看到困难的病人家庭，她也总是慷慨解囊。
1983年，李桓英带着从世卫组织申请来的新药，在云南西双版纳傣族自治州勐腊县偏远的3个“麻风村”试点的“短程联合化疗”，两年多后服药的47名患者的临床症状全部消失。
回忆往事，李桓英说：“治好麻风患者带来的由衷的喜悦，不是任何酬劳所能代替的。”
“短程联合化疗”在我国推广后，年复发率仅为0.03%，远低于国际组织小于1%的标准，极大减少了我国麻风病患者数量。这一方法于1994年被世界卫生组织在全球推广。
李桓英主持的《全国控制和基本消灭麻风病的策略、防治技术和措施研究》获得2001年国家科学技术进步一等奖。她还获得了全国五一劳动奖章、全国医德楷模等诸多荣誉。
党的同龄人，党的新血液
一生为医学研究默默付出的李桓英，去年“搞了个大事情”。2016年9月，第19届国际麻风大会在北京召开，李桓英教授荣获首届“中国麻风病防治终身成就奖”。当月，李桓英向党组织递交了入党申请书。
在入党申请书上，李桓英这样写道：“在多年的社会生活和医疗工作中，我深刻领悟到中国共产党是全心全意为人民服务的党。也正是在党的培养、支持和帮助下，我为广大麻风病患者做了一些工作，取得了一定的成绩，党又给了我很多荣誉和鼓励。我虽已进入耄耋之年，但愿意以党员的身份为麻风事业奋斗终生！”
在各级党组织的关心支持下，2016年12月，李桓英与医院年轻的医务工作者一起庄严宣誓，正式成为中国共产党的一员。
“人的生命是有限的，如果去世后，身上不能披上一面党旗，那会遗憾的。”李桓英说，“入党更增加了我对自己所选道路的信心，并引以为豪。”
“李桓英教授是一位老专家，也是我们党的新血液。”北京友谊医院党委书记、理事长辛有清说，李桓英把荣誉和金钱看得很轻，把人民的健康看得比自己的生命还重，她的爱国情怀、科学精神和大写的医德为我们树立了学习的楷模，成为基层党组织建设的宝贵财富。
