关于张献忠避而入川的决定，《明末农民战争史》作者顾诚认为，“在很大程度上是由于同李自成部义军的关系不好。他决策向四川转移正是李自成歼灭了孙传庭部官军席卷西北地区之时。这时明王朝覆灭的前景已经洞若观火，大顺军眼看就要着手实现统一全国的大业了。张献忠非常清楚，他既然不打算并入李自成的大顺军，自己又不甘心向李自成俯首称臣，那就只有另寻出路。”鉴于张献忠过去曾一再进军四川，对其各方面条件有全面的了解，加上蜀中拥有丰富的人力、物力资源，“在大顺政权行将统一全国的时候，张献忠放弃长江中游地方，远离他人的卧榻，就是不难理解的事了。”
1644年春，大西军逆江而上，水陆并进，由于四川官军防御力量相当薄弱，大西军“越下牢，渡三峡，古称天险，如蹈无人之境”。6月，大西军破涪州取重庆，攻城之前，张献忠派人劝说重庆守城官员投降，守城官员问张献忠大军此次入川意图何在？使者回答道：“暂取巴蜀为根，然后兴师平定天下。归诚则草木不动，抗拒即老幼不留。”明官员拒绝投降，张献忠命大西军用火药炸开城墙，一举攻下重庆，抗拒军官被张献忠下令砍掉一只手，断手者经过之处，军民震骇，纷纷瓦解。
8月，张献忠用同样的方式打开了成都的大门。短短几个月时间，除遵义和石柱、黎州土司外，四川大部分地区都被纳入大西政权中。不久后，张献忠以成都为西京，改王称帝，定年号为大顺，铸造大顺通宝，设六部五军都督府等官。
入川初期官民和谐
有史书曾这样讲述张献忠和李自成的区别：“老百姓对李自成往往开门欢迎，对张献忠则只有惧怕。”十几年的流寇生涯，让张献忠习惯于攻城略地、大肆搜刮，搜刮的重点虽然是豪门大户，但有时连普通百姓也不放过。“八大王”和“大西军”恶名传播之广，吓坏了被明廷抛弃的四川人。听说大西军即将攻入成都，成都居民惶惶不可终日，被断手的据城抗拒者成为一遍遍地提醒着他们可怕的梦魇，成都居民寝食难安，“每夜呼曰：闯至矣！明日又呼曰：献至矣！”
即便是在三百多年后，张献忠屠四川、杀人魔王张献忠的恶名依旧流传于四川民间。有人甚至传言，张献忠在四川“杀男女六万万有奇”，以至清初出现了长达百余年的“湖广填四川”大移民运动。究竟张献忠是不是令四川百姓惧怕，只知杀戮不知招降的凶神恶煞？在定都成都的3年时间里，大西王朝屠杀了多少四川百姓？
以张献忠经营四川的第一年情况来看，“屠蜀”是不符合事实的。张献忠避而入川的本意是“以巴蜀为根，然后兴师平定天下”，所以他在入川初期是非常注重团结所有有可能团结的力量的，打击的对象仅限于与大西政权为敌的官绅，除了抵抗者之外，并不滥杀无辜。遇到顽强抵抗者如重庆、成都士兵们，则下令“割耳鼻、断一手”，以一儆百，以便瓦解四川明军。攻克成都后，张献忠亦没有屠城，尽管有《荒书》记载，“八月十一日，尽出成都军民男女于中园，将尽屠之。俄有一物如龙尾下垂，贼以为祥，遂免死。仍逼入城”。但因种种如祥瑞或他人劝说等原因，成都大屠杀并没有出现。
与张献忠接触频繁的西方传教士曾统计过，张献忠在成都建立政权之初，“在朝之官统计千人”，而其中大部分是在四川吸收的。至于那些未及入仕的知识分子，在张献忠攻克成都后，或“入学”，或“习举业”，以至于当大顺二年“开科取士”时，“应诏者不下数千”。
