由于之前李登辉从政经验缺乏，在担任市长的头一个月里，蒋经国每天下班后就悄悄到李登辉家里，等候李登辉下班。有时候蒋经国已经到家了，李登辉太太曾文惠都还不知情，仍在后厨做饭。待李登辉下班回家后，蒋经国会通过聊天的形式，了解李登辉的施政措施，并把自己的理念告知李登辉。

经历3年半的市长任期后，1981年，蒋经国又派李登辉担任台湾省主席。在任职省主席期间，省议会党外议员（当时民进党尚未成立）再一次质询中提及“台独”议题，并要求李登辉表明态度。

作为省主席，他尽可以超越省政范围为借口不予答复。但李登辉明确回复说：“中国历史没有抛弃台湾，台湾怎能脱离中国大陆。”

第二天，蒋经国通过阅读简报，了解到李登辉的这一回应，连说“很好，很好！”

1984年，李登辉被蒋经国提名为台湾地区副领导人候选人，成为蒋经国的副手。很显然，从政期间，李登辉骗取了蒋经国的信任。他通过对“一个中国”立场的论述表现自己的政治正确，通过谦虚、上进、没有班底的形象博得好感。

据说任职台湾地区副领导人期间，高个子的李登辉跟蒋经国说话时，站着时膝盖会弯曲，保持身高与蒋经国站立时基本持平；就坐时往往只坐椅子的三分之一，以示尊敬。

再加上蒋经国当时推行“吹台青”政策，大力启用台籍干部，于是，李登辉成为了台籍菁英的代表，“脱颖而出”。

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