1958年10月，中国历史博物馆和中国革命博物馆建筑工程在天安门广场东侧动工，历时293天，于1959年8月竣工，整座建筑南北长313米，北半部为中国革命博物馆，南半部为中国历史博物馆。李之檀先生说，当时说要做通史陈列，博物馆以讲历史为主，通史陈列要表现很多历史人物和历史事件，但也不是随随便便地想表现谁就表现谁。当时，经专家组讨论，并得到批准，最后确定了一个名单，决定在通史陈列中出现哪些历史人物、哪些历史事件，并根据这个要求，组织美术家进行创作。现成的是没有的，需要画家来创作。画家艺术修养很高，创造力也很高，但大多对历史并不了解，历史人物穿什么衣服，用什么东西，需要有人帮助才能完成创作。
“当时，我是负责组织美术家这个工作的，博物馆请沈从文先生做顾问，帮助画家熟悉历史，熟悉当时的生活。画家来了之后，就由沈从文先生来讲解当时衣服什么样，穿戴用具什么样。”李之檀先生说，因为自己负责组织工作，沈先生就开了一个书单子，让他到图书馆把书都借来，摆在那里，沈先生就开始讲哪一本书谈到什么。如此一来，他与沈先生接触就比较多。当时除了画家之外，还有演出单位的同志前来听课，演话剧的，拍电影、电视剧的，编排舞蹈的，都让沈先生给讲。随着找沈先生来讲服饰的单位和个人越来越多，沈先生有些应接不暇。后来沈先生说，咱们是不是编一本书，把这些基本的材料都整理出来，个别需要补的再补上，这样就能节约接待时间。这是沈先生开始有编书这个想法的原因。
《中国古代服饰研究》的诞生
李之檀先生回忆，沈从文先生萌生了编纂《中国古代服饰研究》一书的想法大约是在1959年，而这本书的真正出版和周恩来总理还有些关系：周总理接待外宾，与外宾一起看戏时，发现服装不对，演汉代的故事，演员穿的却是唐代的服装。后来他就问时任文化部副部长的齐燕铭：“中国有没有人研究服饰？”齐燕铭回答说，有啊，就说起了沈从文先生。有了周总理的关心和支持，文化部党组开会决定把这项工作交给中国历史博物馆。历史博物馆的领导很重视，于是就组织力量，让陈大章、李之檀、范曾帮助沈从文先生绘图。
《中国古代服饰研究》中的绘图线条都非常流畅，李之檀先生说这里面也有故事。因为有周总理的指示，出版社在出版这本书时也非常重视。这本书最早是财经出版社负责出版，图先由历博的几位同事画好，然后由出版社放大成玻璃板，之后开始修，对每一根线条进行调整，把那些笔触的毛刺儿都修掉了，所以书出版后配图的线条看起来才那么流畅，那都是经过精心修版的。
