央广网北京9月6日消息（记者张奥 实习记者于洋 罗月言）据经济之声《天下公司》报道，费城的自然博物馆中正在举行“与巨兽同行”展，其中石炭纪的一种超大型无脊椎动物模型吸引参观者驻足拍摄，它是一只1:1制作而成的大型千足虫，长度2米多。它怎么可以长大那么长？究竟如何呼吸、如何进食？它和我们目前自然界中可见的千足虫有什么关联？很多问题被抛出。
据南京古生物研究所的蒋青博士介绍，石炭纪整个时长大概有6000万年，地球的历史是45-46亿年，很长一段时间地球上是没有生命的，生命的出现是在35亿年左右，而肉眼能见的、较大型的生命要到5亿年前。石炭纪本身已经占到6000万年的时间段，但它开始的时间大概在3.5亿年前，结束的时间是在2.9亿年前。
“千足虫能够长到2米多是一件很有意思的事。”蒋青解释称，这跟它所处的时代很有关系，这个时代叫做石炭纪。之所以叫石炭纪，是因为石炭来源于煤，而煤是高等的大型植物，特别是树等死后埋藏后所变成的。石炭纪时期是一个有大面积森林的时代，也是一个大产氧的时代，氧气高到占空气总量的35%，这对昆虫类的节肢动物是件大好事。千足虫身上的呼吸系统跟人类不同，它们的气管是身体体壁的凹陷，凹进去形成一个个管道贯穿在身体里，它们在呼吸的时候不是将氧气吸到血液里，通过血液循环来运输，而是用体壁的凹陷气管直接把外面的空气吸进去，里面的管道会再分支成很细的东西，吸进去的气体跟身体里的细胞进行氧气的交换作用。如果外面氧气浓度高，新陈代谢会更有效率。
对于距离我们有3亿年远的生命，如何研究它？蒋青说，要从化石来看它吃什么。第一，看它的嘴是否保存下来，看它是如何咀嚼的；第二，看肠道、胃以及体腔里面有没有留下痕迹，大致发现，它体腔里面保存的东西是树叶。“那时候的树和现在的不一样，我们叫它石松类，是一种类似蕨类的东西，而且吃的大多数是掉在地上的残屑，所以千足虫是一种素食者。”
蒋青介绍，一旦氧气的含量掉下来不足以维持千足虫新陈代谢的速率，它就会消失。在石炭纪末时，出现了很大的质变，全球的海陆变迁，陆地开始慢慢聚拢变成一个泛大陆，并且造山系统也开始造山，导致原来湿润氧气含量高的气候变得较干，氧气在造山的过程中被剥蚀作用和风化作用消化掉，使得这种大型的千足虫后来灭绝。
现在大自然中或者比较潮湿的环境中也会有小的软体动物，也有很多脚，这些是否是千足虫的后代？对此，蒋青表示：“严格来讲，这些不是它的后代，在英文里一般叫它Milipede，外国人叫它千足虫，但在中国一般叫这种类型的生物马陆。它的脚长不到一千只，因为有人数过，这一类生物平均下来，每一只虫子的脚大概有三百对儿。”
马陆在生物链中扮演什么角色？蒋青介绍，“虽然它看着让人不舒服，但它实际上它是一种无害的东西，而且它本身很弱，并没有保护自己很强的防御机制，有一种防御机制叫特殊的腺体，比如攻击它，使它不舒服时，它会从这些腺体里分泌一些很难闻的物质，会有一股怪味儿，它把自己弄得脏兮兮、臭烘烘的，然后对方就不想再碰它。”
蒋青还介绍到，在英文里，蜈蚣一般是百足虫类，它的脚在身体两侧，平着伸出来。但千足虫的脚一般在身体的下方，会有一些细微的不同。另外，千足虫的每个体节上有两对儿脚，但像蜈蚣这类的百足虫，其每个体节上有一对儿脚。另一个更大的不同在于它们的防御机制，千足虫可能比较被动，防御机制比较弱，但百足虫不同，它有毒腺。
