杨贵妃，字玉环，出生在一个官宦世家，父亲杨玄琰曾经是蜀州（今四川省崇庆）司户。但是由于杨玉环的父母早逝，所以，杨玉环是在她的叔叔杨玄璬的家中长大的。
开元二十二年(734)，在唐玄宗的女儿咸宜公主大婚的那一天。当时，唐玄宗的第十八个儿子寿王李瑁在公主的婚礼上一眼就看上了这个年轻美貌的杨玉环，李瑁的母亲——也正是当时唐玄宗最宠爱的武惠妃于是立刻要求唐玄宗立杨玉环为寿王妃。就这样，16岁的杨玉环当年便成为了李瑁的妻子，婚后两个人的生活也十分和睦。
没想到，三年后，李瑁的母亲暴病而亡，唐玄宗的心头顿时抑郁难耐，不知所措，此时在高力士的推荐之下，唐玄宗便将自己的目光转移到了杨玉环的身上。可是，自从唐玄宗看上了杨玉环之后，自己的心中却是有喜有忧，喜的是他的确喜欢这个杨玉环，而忧的是这个杨玉环现在是自己儿子的妻子。
普通人可能因此就打消了自己的这个念头，但是，他是皇上，所以，很快就有人帮他解决了这个在别人看来不可能实现的难题，有人出主意，先让杨玉环去出家做为女道士，打着为唐玄宗母亲窦太后祈福的名义，这样就断了杨玉环和李瑁的这桩婚姻。
在当时的唐代，很多的皇室女子也都是用这个方法来结束婚姻的。所以唐玄宗就下了一道圣旨，赐予杨玉环道号为“太真”，让她立刻搬离寿王府，住进太真宫。就这样，李瑁和自己妻子杨玉环五年的美满婚姻便画上了句号。
天宝四年(745)，唐玄宗自知理亏，为了能够补偿自己的儿子，也更是为了自己能够光明正大的娶杨玉环作铺垫，他便将韦昭训的次女册立为了新的寿王妃。不久后，杨玉环便搬入了宫中，并被册封为了贵妃，受到了唐玄宗一个人的专宠。唐玄宗在废了王皇后之后，也没有再册立皇后，所以杨贵妃在宫中的地位就与皇后无异，而宫中的人们也都称她为娘子。
根据《旧唐书》记载，杨贵妃“善歌舞，通音律，智算过人，每倩盼承迎，动如上意”，也许这就是杨玉环能够受宠的真正原因吧。唐玄宗通晓音律，曾经谱写过一曲《霓裳羽衣曲》，让杨贵妃根据曲子编排舞蹈。于是，杨贵妃便领着宫女日夜编排演练。在表演的那天，杨贵妃带头，带领着众宫女们翩翩起舞，好像是仙子下凡一般，看得唐玄宗是龙心大悦，不由的赞叹道：“朕得杨贵妃，如得至宝也。”
还有一次，唐玄宗打算在宫中举办一个用西域乐器和中原乐器一起演奏的音乐会。在音乐会表演的时候，他们一个人怀抱着琵琶，另一个人手持羯鼓，彼此合奏无间。除了演奏琵琶之外，杨贵妃还是一个击磬高手，“拊搏之音泠泠然，多新声，虽梨园弟子，莫能及之”。通过这次表演，唐玄宗就专门命人用蓝田绿玉为杨贵妃打造了一套非常名贵的玉磬。
