他原本是想出国留学，刻苦学习之余还外出打零工贴补家用。考取了加拿大大学的土木工程系及纽约大学的工程系，然而家境贫寒，没有条件出国。只得在家找工作，闲暇时把武术练得炉火纯青，偶然机会下，弟弟帮他报了演员，当时从6千人中选60人。他幸运进入无线艺员班学习。
1972年，主演首部功夫片《饿虎狂龙》中，黄元申发挥得淋漓尽致，获得导演吴思远的高度赞赏。吴思远当时是有名的大导演，导演赏识，演戏机会自然越来越多，加上表现都很出色，从此一炮而红，当年成龙、周润发还没出道呢？
此后，在电影、电视剧领齐头并进，都取得成功，在电影领域的作品主要有动作片《大小通吃》、与郑少秋合作《天天报喜》、与梁小龙合作《生龙活虎小英雄》、《黄飞鸿与四大弟子》等影片都取得票房佳绩。
