新华社北京7月20日电(记者冯玉婧)地球和火星每两年会处于一个适合展开太空任务的理想位置,而接下来的几周内,地球就将迎来两年一次的火星探测发射窗口期。在此期间,多个国家不约而同将目光投向“红色星球”,希望充分利用这一时机开展火星探测。
由于地球和火星的公转周期不同,两个行星大约每两年“相遇”一次,即地球与火星之间的距离最近。而在此期间从地球上发射火星探测器可以缩短抵达火星耗时,节省燃料,从而降低“探火”成本。也正因如此,多个国家在今年7月至8月迎来的火星探测发射窗口期发射火星探测器。
阿拉伯联合酋长国“希望”号火星探测器已于20日由日本成功发射升空。“希望”号不仅是阿联酋首个火星探测器,也是阿拉伯世界首个火星探测器。它重约1.5吨,设计寿命为2年,主要任务是观测火星大气的温度和湿度以及火星气候的变化等。“希望”号将在距火星表面2万至4万公里的轨道上环绕火星运行,大约每55小时绕火星运行一圈。阿联酋政府曾在社交媒体上指出,此次任务将为“阿拉伯地区释放自豪、希望与和平的讯息”。
中国将于7月下旬到8月上旬择机实施首次火星探测任务,发射天问一号火星探测器,任务目标是通过一次发射,实现火星环绕、着陆和巡视探测,获取火星探测科学数据。
美国航天局“毅力”号火星车计划于7月30日发射升空,并将携首架火星直升机“机智”号一同前往火星。按计划,“毅力”号将于2021年2月18日在火星赤道以北的耶泽罗陨石坑登陆。其任务包括寻找可能在火星上存在过的生命迹象,探索火星的气候和地质特征,收集样本以备未来送回地球,为人类登陆和探索火星探路等。
此外,欧洲航天局计划于2022年发射火星探测器,日本计划于2024年发射火星卫星火卫一探测器。
为何如此“钟爱”火星?欧航局表示,火星是太阳系中与地球最相似的行星,是研究地球外有无其他生命的最合适的地方。有证据表明,火星曾经存在水,这提供了潜在的宜居环境。
美航天局给出的解释是,探索火星将可能有助于回答生命起源和演变的问题,火星还可能在未来为人类提供新的“家园”。此外,这项工作还有助于激励下一代探索者并极大地扩展人类知识。