所谓集束弹药,是将数量达十余枚甚至数百枚的小型弹药集合在一起制成的机载炸弹或火炮炮弹等,投放后会在空中大范围释放小炸弹,在接触地面时或之后引爆。这些释放出的子弹药攻击面积可达3万多平方米,任何身处这一范围内的人员都难以幸免。
更为严重的是,部分子弹药在射出后未能立即爆炸,在冲突结束后的很长时间内深埋地下,一旦因人为触碰或是踩踏而在无意间引爆,就可能导致死亡或者重伤致残。受到集束弹药污染的土地则因安全问题而无法耕种,阻碍国家和地区的经济和社会发展。
美国空军曾经在越南战争、海湾战争、伊拉克战争等战事中大量使用集束炸弹,给这些国家民众及子孙后代带来无法磨灭的伤痛。
1961-1975年越南战争期间,美军在越南投放了超过1500万吨集束弹药和真空燃烧弹等,其中约80万吨未爆炸,估计需要300年才能完全清除。
1964-1973年期间,美国在老挝投下超过2.7亿枚集束弹药,其中约8000万枚小炸弹散落、隐埋在老挝国土上。老挝已有5万多人在越战遗留未爆弹药爆炸事故中伤亡。
据美国耶鲁大学不完全统计,越战期间美国在柬埔寨投放了超过270万吨爆炸物。1979年至2021年,未爆炸物造成近2万柬埔寨人死亡,超过4.5万人伤残。
海湾战争期间,以美国为首的盟军出兵伊拉克,美军投掷了1万多枚集束炸弹,其中数万个子炸弹未爆炸。据联合国统计,成千上万伊拉克人因误触地雷和集束炸弹伤亡。
1999年科索沃战争期间,以美国为首的北约军队对当时的南联盟进行了78天的持续轰炸,共投放1392枚集束炸弹和贫铀弹,摧毁数以万计房屋,造成2000多名无辜平民死亡。
阿富汗战争期间,美军使用集束炸弹打击阿富汗塔利班。据统计,美国入侵阿富汗20年间,包括3万多名平民在内的17.4万阿富汗人死亡。
据统计,伊拉克战争期间,美军在伊拉克使用的1.3万枚集束炸弹内含有将近200万枚子炸弹。据联合国估计,伊拉克仍有约2500万枚地雷和其他爆炸遗留物需清除。