两大传统原因：战争支出和经济危机。美国国债水平的历史曲线有几个明显的峰值，分别出现在独立战争、南北战争、一战、大萧条、二战、里根当政（冷战高峰时期）、“反恐战争”和2008年国际金融危机之后。可见，美国国债激增大都是由战争支出和经济危机引起的。
新的刺激因素：社会项目支出膨胀。罗斯福新政后，政府规模不断扩大，各种社会项目支出持续膨胀，占财政支出的比重由1947年的10%扩大到现在的2/3，每年高达2.7万亿美元。现在，美国社会项目支出仍在继续增长，成为国债激增的新的刺激因素。
治理制度缺陷：花钱买政绩。罗斯福新政以来，美国经济治理大体采用凯恩斯主义，在经济衰退年份增加财政赤字应对衰退，在经济繁荣年份增加财政盈余防范过热。但即使在经济繁荣年份，政客们为了政绩往往也倾向于一边减税一边多花钱。共和党表面上反对财政赤字和债务，但那主要发生在民主党总统执政期间，而在里根和小布什政府时期，债务都达到了空前规模。而且，美国两党政治争斗愈演愈烈，动辄就拿债务上限问题威胁对手，更是增加了国债市场的不确定性。这暴露了美国政党制度在经济治理方面的内在缺陷。
国际国内负面影响严重
近30多年来，美国财政支出急剧增长，不得不借新还旧、寅吃卯粮，美国已逐步形成债务依赖型经济体制。这种体制的主要特征是政府实行赤字财政、国民超前消费、对外贸易赤字不断积累。美国政府债台高筑已经引起许多美国人的担忧，然而民众又普遍反对增税。为了减少财政赤字和避免债务危机，美国政府不得不削减开支。但是，在美国政治极化加剧的情况下，国会中的共和党和民主党议员常常为如何削减政府开支而争执不下，削减政府开支的道路困难重重。
巨额国债给美国各方面都带来了严重的负面影响。第一，限制美国政府的施政能力。由于债务增长，政府运用财政政策应对经济问题的能力相应降低。第二，债务积累导致了高额利息。最近几年，美国的债务利息一直维持在2000亿美元以上，而且还在增长，预计到2023年将超过国防支出。债务利息已成为美国财政的沉重负担。第三，债务吸收了一部分原本可以用于投资的私人储蓄，降低了经济增长的潜力。第四，巨额债务还会损害美国政府和美元的信用，加大爆发财政危机的可能性，降低投资者的信心，给经济发展带来不确定性。
美国巨额国债不仅给美国经济前景蒙上了阴影，也成为威胁世界经济稳定的因素之一。如果美国国债规模继续不加约束地大幅度扩大，而美国又不能为缓解债务状况采取有效措施，就会引起国际社会对美元信用的担忧。从理论上讲，美元信用下降不仅会降低美元国际地位，还可能引起美国国债持有国在国际金融市场上大量抛售美国国债，导致美元快速大幅度贬值，甚至引发美元危机。在目前全球货币和金融体系依然是美元独大的局面下，美元危机会导致全球性的金融恐慌和股市震荡，危及世界金融安全。此外，由于美元是世界上规模最大的储备货币，美元贬值会造成国际上以美元计价的大宗商品价格上涨，造成全球性通货膨胀（例如，20世纪70年代美元危机的直接后果就是全球性通货膨胀），从而造成世界经济动荡甚至陷入衰退。
上述情况表明，美国债务依赖型经济体制已经举步维艰，美元主导的国际货币金融体系亦存在诸多不可克服的严重缺陷。
（作者分别为清华大学国家战略研究院执行院长，中国国际问题研究院美国研究所助理研究员）
