天皇生前退位的情况在日本现代历史上是无前例的。日本现行《皇室典范》沿袭《旧皇室典范》，规定“皇位继承以天皇驾崩为前提，健在时不能退位”。如果明仁天皇要在生前退位，就需要修改法律或特别立法。
日本首相安倍稍后回应，称内阁将认真讨论实现天皇退位所需要的法律变化。此前共同社报道，日本政府已于6月成立了专项小组，围绕修改规定皇位继承的《皇室典范》展开探讨，计划在年底天皇生日前汇总大纲，在明年的例行国会上完善法律。
民调显示，日本民众普遍支持明仁天皇的退位意愿，赞成为其退位意愿修改法律。共同社最近发起的一项调查显示，超过85％的日本人称应该将退位合法化。许多日本的年轻人认为，应该允许天皇过上轻松的晚年生活。
实际上，这不是明仁天皇第一次表达有关生前退位的想法，上一次是在2011年“3·11”地震后。日媒引述宫内厅人士称，“3·11”日本大地震后，明仁天皇频繁探访灾区，舟车劳顿，心力交瘁。2015年11月，明仁天皇因发烧被送入医院，其后确诊患上肺炎，当月公务全告取消。随后，他即位以来首次缺席迎接国宾的仪式。据悉，这次缺席让明仁天皇“大受打击”，为了让皇室职责贯彻始终，他向两个儿子谈及退位。
皇太子德仁或继位
日本《皇室典范》规定，天皇的职位一般会由时任皇太子继承，所以最有可能的下任天皇人选是56岁的皇太子德仁，而文仁亲王是第二继承人。
皇太子德仁与王妃雅子育有独女爱子。他打破日本王室传统，活跃于外交事务，曾担任联合国“水与卫生顾问委员会”名誉主席，多次代行明仁天皇的公务，在日本民间颇受拥护。
德仁曾主张“继续守护日本宪法”，这对于致力推动修宪的日本首相安倍来说无疑是一大障碍。
虽然外界有声音提倡德仁向文仁退让皇太子之位，但有分析指出，《皇室典范》的废嫡条件严苛，除非德仁患上绝症或出现重大事故，文仁亲王才有可能继位。
